第一章行动失败
艾尔铁诺历五六七年八月五日艾尔铁诺北部
烈阳大炽，灼热的日头，像要焚干地表每一丝水气，毫不留情地盛放光与热。纵目看去，前方地面干裂、草木枯黄，景色在热力烘照下，如海市蜃楼般摇动，让人在汗流浃背之余，更有些头晕眼花。
一行百余人的队伍缓缓行走，盔甲刀枪反映着耀眼银光，看其服色，竟是艾尔铁诺的正规军。
“停军休息！”
领军的百骑长花风缪发出休息号令，然后从副官手中接过水袋，畅快淋漓地饮上一大口，凝望眼前热气氤氲，不禁皱起了眉头，暗自寻思。
（这几个月来，北部的情形确实不太好……）
这当然只是他个人的想法！艾尔铁诺北部近半年来的情形，绝对不是一句“不好”所能形容。
自六月中旬至今，这里滴雨未落，早该转凉的天气，太阳犹自热得似个火炉，无情地烘灼大地，过百条大小溪流，全干得见了底，就连北部最大的果康江也只剩浅浅清流，更别提大片枯黄干死的花草树木，以及攸关百姓生计的农作物。
数百年未曾有过的大旱，必然引起饥荒，这是常识。王城中都的文书官对此记载的仅有寥寥数笔：“艾尔铁诺历五六七年秋，天未雨，大旱。”却没提及百姓流离失所，奄奄一息倒毙路旁的惨状。
艾尔铁诺在地方上设有官仓，遇到荒年便该发粮赈灾，以解百姓饥苦。然而，掌握大半北部政权的花字世家当家主，只派人淡淡地对灾民代表表示：“已向中央递上奏章，希望宫廷尽快调来粮食，以赈灾荒。”另一方面却也大开官仓，不是赈灾，而是全数运往各地花家分舵，便连雷因斯、武炼送来的大批赈济物资，也全进了各处花家分舵的仓库中。
他爱民之心倒也不是没有，只是全用在花家子弟身上，外姓之人纵使死光死绝，那也只能怪他们运气不好，生错了姓氏，与花家何干？
面对这种情景，百姓自然庸，甚至付诸行动。但时值乱世，弱肉强食，花家掌控艾尔铁诺北部大权近千年，是风之大陆上一等一的武学名门，子弟又个个吃饱喝足，饿得发昏的灾民怎会是对手？到头来，当然只有任由宰割的份！
野满饿桴、易子而食……等等惨事，眼看着就在不远。花风缪想着近来的局势，自然要皱起眉头。
不过却非为了百姓饥荒！他身为花家嫡系子弟，虽算不上皇亲国戚，也是贵族一名，又有军职在身，生活优渥，怎会理寻常百姓的甘苦？
他所担忧者，是近来周边领域的不平静。灾民们饿极而疯，铤而走险之事，一天都有个十几起，更有许多人索组盗贼团，打家劫舍，袭击过往商旅。花家对贱民们的暴行怒不可抑，采取雷霆手段镇压，却哪平得了这许多？到后来，担任军职而负责镇压的花家子弟们，心里也开始不安。
那些贱民身无武功，手无寸铁，拿着锄头镰刀就杀上来，这当然没什么好怕；可是，己方偶一失手，代价却是惊人。贱民们不要金、不要银，只是单纯地渴求粮食，落单而被偷袭擒下的士兵，往往立刻就被分而食之，尸骨无存，就算在镇压之时，许多没有武器的饥民，最简单的攻击方式便是张口就咬，花家子弟又不擅护体硬功，倒楣的可能就此被撕下一块肉来。
众人见多了这类例子，讲到要出门镇压，谁的心里不是畏惧三分？
不过是饿饿肚子而已，为什么能让一个人变得如此厉害？
这个问题的答案，饱食终日的花家子弟们暂时是没机会知道了。
花风缪这一行人，便是负责将十数车粮食运往附近城市的花家分舵收藏，担心会受到大批盗匪的袭击，那是必然之理。
他再饮了口水，望向队伍的最后，那十来个明显不是军人的旅客。此时此景，许多要穿越北部的商旅都只能寄身于军队，藉着行军时一起出发，以保安全，否则遇上了大批灾民，被抢光财物也就算了，要是被生烹下锅，那可真是人间惨事！
花风缪本不愿带着这一串累赘上路，但这群从自由都市来的商人们今早上门拜托时，付了他相当优厚的报酬，不得不勉强为之。
“甑生尘老弱疾，米如珠少壮荒。
有金银那里每典当！
尽枵腹高卧斜阳。
剥榆树餐挑野菜尝，吃黄不老胜如熊掌，蕨根粉以代糇梁。
鹅肠苦菜连根煮，荻笋芦篙带叶脏，则留下杞柳株樟。“
停军休息，后方传来低沉哀凄的歌声，听其辞意，正是感慨荒年不时，百姓疾苦。花风缪料变色，凝视看去，在队伍末端有名相貌极其秀美的男子，正自拨弄竖琴，歌唱一曲。
士兵们多只是粗通文墨之辈，虽是识字，又怎明白这古雅词句，只是听旋律优美，回荡不绝，纷纷大声叫好。单看外表，计决没有人想得到，这长相妩媚如美女的俊秀男子，会是当今大陆上最危险的几个人之一，一些粗鲁士兵看着看着，甚至露出色眯眯的垂涎眼神。
与那美男子同行的商旅们，期中几名年长而世故的，见状不禁为他担忧。
“小五啊！看看那些军爷的模样，情形不太妙啊！我只希望今天能平安无事，顺顺利利的抵达。”
“呵，我也这样想。”
他轻描淡写地这样答道，心中却相反地苦笑着。
今天不可能平安无事的……
眼下所歇息之处，正好是个山谷。周遭山势不算陡峭，但刚好把这谷地完整包围住，仅余一条小道是唯一的出入口，几乎就是兵家口中所谓的绝地。
从众人出发之处，到将要前往的目标，一路险恶地形以此为最，倘若有人要发动伏击，那么除了此地，当不做第二处想。换言之，倘若今天能平平安安，那么埋伏在此与等待埋伏的双方可真不知要怎么办才好了。
轻易感应到周遭的空气越益紧绷，他仍维持着一贯的轻松微笑，浑然不以为意。这时，一名与他一同从自由都市来此的商人不经意地问道。
“我说小五，你与大家同行了这么多天，我们却还没人知道你的名字，你究竟高姓大名啊？”
“源五郎。”他淡淡道：“天野源五郎！”
“咻”的一声，一支响箭激射向天，发出奇异声响后，爆一团粉红烟花。在山谷出口处忽然出现数十道骑影，封锁住出口，更往这边驰来。
士兵们见状，纷纷倒抽了口凉气。在这饥荒年头，几乎连草皮树根也给人挖起来吃了，这队人竟然还能有马？！
在这节骨眼出现，虽然没有喊上一番“留下买路财”的台词，但观其架势，谁也知道是强盗土匪之流。事实上，那枝爆出粉红烟花的响箭，正是来自近年来艾尔铁诺境内名气极大的一个盗贼团──阿里巴巴四十大盗！
大凡聚伙为盗、拦路行抢的盗贼团，都是人多好办事。值此乱世，动辄数百人的盗贼团那是稀松平常，在自由都市甚至还有千余人的大型盗贼团，刀枪弓马齐备，几乎就是一支小型军队的规模。
不过，对于这些盗贼团，各国正规军从来不以为意。人数的优势未必就等于战场上的胜利，虽然号称一千之数，却往往是携家带眷之后的规模，行抢唬人则可，要是碰上了正规部队，三两下就溃不军，摆明是送军功来的。
真正可怕的，是那些为了维持组织高机动，将人数压在数十人左右的盗贼团。行动时神出鬼没，得手之后立即远逸，绝不多作停留；就算碰上地方军，由于员多是武术好手，厮杀起来，军官们或能不落下风，普通士兵却根本不是对手，只有被切菜切瓜般宰杀的份。
或许是为了幸运、或许是有某些早被人遗忘的典故，不知道从什么时候起，“四十”这个数字，就变了中小型盗贼团的既定人数。便是此时，整块风之大陆上不晓得有多少组四十大盗正在活动，士兵们一听到四十这数字就头痛。
然而从去年五月中开始，“四十大盗”渐渐变了一个专属的代名词。
有一组名为“阿里巴巴”的四十人盗贼团，胆大包天，竟下手掠劫了石字世家一批价值连城的珍宝，面对各国联合通缉，毫不畏惧，更索进入艾尔铁诺，流窜在石家领地内四出掠劫，并多次与石家亲卫队交战，尽管始终落于下风，但却彻底贯彻进退如风的大原则，令人防不胜防，一年来，也不知让石家损失了多少财物。
今年七月底，饥荒之势已，这票马贼忽然离开石家领地，进入花家统辖的北部，专门袭击运送粮食往花家分舵的队伍，将各类米粮掠夺一空。数月来已功作案百余次，甚至还有过一天连续行抢两次的大胆行为，只让花家子弟瞪着清淡的稀粥，气得跳脚。
这股盗匪还极为自傲，本来烟花火箭是用来召集同伴、联络事项之用，但他们在石家领地打响名号后，特制了一种会放出粉红烟花的响箭，此箭一出，就是劝告下手目标别多作反抗，以免造无谓的牺牲！
而且，士兵们都听过一个奇怪的传闻：自从那四十大盗进入北部后，原本的首领，忽然变了一个女！
“出门在外，只为求财！放下粮食走路，不要作无聊的动作，我以我的荣誉保证你们的安全！”
隔着远距，轻快的女儿家嗓音，清晰地传进每个人耳里。只一眨眼，数十道骑影旋风般飙至眼前，动作熟练之至，在士兵们还没意会过来前，已经各自占住有利位置，将这百余人围在中央。
论人数，自然是军队这边占优势，士兵们身着盔甲，手执长枪，装备齐全，怎样都不该居于不利。
可是，那四十大盗一面奔近，手中却拿出一只精巧机弩，那是目谦新式的“银梭流星弓”。一次三枝，连发十五次不必重装，以机括射出的小箭足以贯穿钢铁，若再淬上毒药，即使士兵们穿着盔甲也难保平安。而且，在那四十人奔近时，隐约尚有戏谑嘻笑之声，可是一旦立马站定，个个全神贯注，盯守住自己负责的目标，一股凝重的肃杀之气，登时震慑住士兵们，不敢妄动，双方高下立判。
听到只是来劫夺粮食，跟着军队的商人们心头大定。但其中数名却暗暗惊讶。阿里巴巴四十大盗这一年来名头好大，倘若是一群武功高强之辈所组，那也罢了。但如今看来，这些人的武功尚是其次，反而是行动间一丝不苟，浑无寻常盗匪的散乱，而满是剽悍之风，显然是以正统练兵的方式在统率，如非身为盗贼，那便是一支健旅，带头之人委实不可小觑啊！
部队中有几名军官是花家嫡系子弟，家传武艺娴熟，自没把这小小弩箭放在眼里，正要发难，一把女子嗓音再度响起。
“你们还是别乱动的好，否则一会儿乱箭齐飞，就算你们带头的没事，但要是属下死个精光，回去还是很难交代的！”
随着声音，一道骑影排众而出，在场众人登时眼前一亮。
那是一名少女。五官清秀，英姿飒然，着实是个俏丽美人儿；一身黑色劲装，勾勒出身段的高佻婀娜。但最抢眼的，仍是那双形状极为姣好的修长美腿。少女显然很清楚自己的优点，短裙长袜，将双腿的美感展现到极至。
这个少女就是四十大盗的首领？
士兵们都感到难以置信。过去是曾听说四十大盗有个女首领，但照常理想来，如果不是那种超级艳媚的妖后型人物，就是一个浑身肌肉的怪力女，怎也想不到会是这般模样。
一方面是被人用强弩指住，一方面对着这名少女，士兵们震惊之余，颇难提起敌意，不作抵抗地让盗贼们靠近了运粮车。
注视着手下的动作，少女的心神却集众周遭的动向上。眼前的这支部队完全不是对手，值得注意的，是山头上的一股杀气；本以为这趟行动很容易，但目前看来，似乎要多花点功夫了……
少女将目光移向山谷顶端，微微冷笑，举手一挥，道：“兄弟们，大家留……”
一句话未说完，人群中忽然闪出一道身影，急嚷道：“小心放箭！”跟着便撞了过来，力道奇猛，少女猝不及防，竟给撞下马，而一支冷箭恰于此时射至，穿透马鞍，那马悲嘶一声，口吐白沫倒毙，箭上显是淬了剧毒。
盗贼们大惊，正要探看，蓦地破空声大作，满空羽箭雨点般落了下来。
四十大盗的员们都感到错愕。在过去，石家亲卫队与四十大盗本身都清楚知道，要让那个小恶魔落马几乎是件不可能的事。过去他们不只一次见到这女孩以惊人的柔软度与速度，在马毕从容闪过连珠箭雨，还顺道表演各种花式动作，气得对手七窍生烟。
这样的人会摔下马，所有同伴都以为她定是中了暗算。未及查探，大量羽箭已破空射至，四十大盗慌忙应对，擎盾挡住羽箭，但这么一来，原有的包围网登时露出空隙，被压制住的士兵们发动反击，内外交攻，四十大盗给闹了个手忙脚乱。
但他们亦非弱者，尽管算不上高手，但每个人的武艺也都在水准之上，纷纷拔出刀剑，一面挥盾挡住羽箭，一面与军官们厮杀在一起，虽处劣势，却是半点不落下风。
假如整支部队一起交互围攻，四十大盗必然更为吃力，但羽箭无眼，敌人居高临下，准头又不见得多好，反倒是将花家的士兵射得抱头鼠窜，遍地哀嚎，没法合力攻敌。
埋伏在山顶的敌人数量似乎不少，箭雨落了一阵，其势不减反增。四十大盗久守难免有失，骤闻几声悲嘶，却是有数匹马身上中箭，曲腿倒地，连带毕骑者闷哼中箭。
不过，饶是个个忙得焦头烂额，他们仍是关心倒地未起的首领，在与敌激战的同时，不住喝问“妮儿小姐呢？”、“妮儿小姐没有事吧？”、“她是不是受伤了？”，没有半个人预备撤退，关心之情表露无遗。
情势正自危急，一把熟悉的愤怒斥骂传进众人耳里。
“一群饭桶！”
众人欣喜瞥去，却见人影晃动，蓝白色剑光乍现，几名犹在缠斗的军官忽觉一阵劲风袭来，还来不及反应，身子便给一股大力击至半空，惨叫声中，被羽箭钉刺猬一般。
“才这么点小场面就乱了手脚，你们还有身为一个盗贼的荣誉吗？”
瞬间连毙数敌，那少女妮儿更抢过一匹骏马，翻身上了马背，长串命令接二连三地发了出去。
“各自结方阵，五人一队。第一、二组随我负责掩护，第三、四组确保退路，如果出口已被封锁，不要硬拼，五、六两组去山谷入口寻找出路，七、八两组确保粮车，尽量给我带走，那票随队商人如果还有没死的，顺手保护一下，带着他们一起撤退！”
众人齐声称是，更由于见到首领平安，士气大振，照着平时演练，五人一组，快速依命行动。
可是，噩耗却一个接着一个传来。
“妮儿小姐，粮车里装的全是谷壳，没有米粮啊！”
“妮儿小姐，山谷的进出口全给大石头封住了，我们出不去啊！”
“一共救了六个活的。可是我们这边有七位弟兄受了伤，倒了十二匹马，情况很不妙啊！”
妮儿听着这些话，心中暗叹不已。都怪自己草率，没有先判断好运送的货物是真是假就贸然出击，这次铁定是得空手而回了。瞧这队士兵每个都一副死不瞑目的德行，看来多半是不晓得粮车里装的是废物；就算晓得，也定然不知道会有此后果。上头埋伏的不知是什么人，下手真狠，连自己人也杀！
“妮儿小姐，大家撑不住了，我们还是走吧！”情势越来越不利，众人终于露出疲态，可是直至此刻他们仍是相信，这名女首领定有办法带大家平安脱离！
“没办法，大家两个人骑一匹马，照顾好伤者，各人准备第九号设备，跟着我冲，全速脱离此地！”
战况不利，妮儿无奈地在心中承认失败，下了撤退命令。
看来这次是要在哥哥面前丢个大脸了……
众人策马急奔，这时箭雨忽停，大批人马在山头出现，竟有两千之数，为首的将领蓝盔蓝甲，高声笑道：“山本贼酋听好！山谷前后俱已为我方所封，你们无路可走，快快弃械投降，或许可免去一死！”
（又是这家伙！竟给他追到这里来！）
单听这声音，四十大盗便已认出，那是近月来一直紧盯着他们行动的花风苍。妮儿心中更是恼火，前两趟曾与这人的粮车对个正着，那时他带人不多，早知道劫粮之后顺手把他宰了，便无今日之患。
对于这份招降，自是无人理会。那票家伙心狠手辣，伏击时连充作诱饵的己方军队都杀，又哪有对别人仁慈的道理？况且他只说“或许”可免一死，摆明存心诈骗，毫无诚意，信他就是傻子！
这时，众人已奔近先前进入的山谷出口，只见数块巨岩层叠相堆，每一块只怕都重逾千斤，便算众人合力，也非一时半刻能推开，岩石间更无缝隙，委实不知该如何通过。
山上传来巨响，数百骑兵急速从山坡上奔下，两面包抄。那都是浑身穿着上等精铁所铸之铁甲的铁骑队，寻常弓弩决难穿透，是目前最精锐的部队，此刻众人伤疲交集，又怎能再与之战斗？
可是这点却早在少女预料中，单凭放箭没法彻底解决自己一干人，所以对方必然会派出主力部队，尽管用生骑队有点超出预算，不过只要有人下来，那便有可趁之机……
“放箭！”
妮儿一声令下，众人纷纷放下机弩，改取出正式的长弓，射出他们的第九号设备。
一枝枝附有特殊草药的羽箭射中山壁，散放出恶臭烟雾，中人欲呕，铁骑队忍着熏天臭气继续往下冲，这时第二波羽箭又到，也不知第一波羽箭的药粉中参了什么物质，当第二波点燃的火箭与之接触，登时爆出震天巨响，飞焰四射，气势骇人。
铁骑队先头的百余人受此一击，人跌马惊，阻住后头前进，彼此间乱一团。只这一耽搁，四十大盗已经冲到巨岩封闭的出口，只见少女在马毕一蹬，箭矢般往前飞出，射往封路巨岩，双掌蓄力，狠狠地击在一块大石上。
轰然爆响，石破天惊，比什么炸药都厉害，数块巨岩给轰得四散纷飞，被堵住的通路登时开朗，众人便从这通道快速穿过，逃逸无踪。
后头追兵好不容易摆平混乱，正要追赶，几支羽箭以甩手箭的方式掷来，劲道强得出奇，连穿数人，惊得众铁骑立马停步，瞪着眼前山石乱崩，又是扼腕，又是骇然。
之前是曾听说过四十大盗的那名女首领武功不弱，却没想到竟是高明若此，倘使她一早便施展这武功，大可无惧一切，笔直冲上山来，管他什么铁骑强弓，几掌连发，定然造重大死伤，局面便与现在完全不同。
几名军官相互对望，俱在对方眼中看见了同样的忧色。
（这女强盗的掌力霸道若斯，该不会已经超越地界了吧？）
四十大盗这边也为了突发状况而遇到困扰。行抢失败、员受伤，固然令他们感到少许挫折，却仍不至于惊慌失措。毕竟作盗贼买卖远没有外表看来风光，这类苦头大家早就尝得多了。
众人驰至安全范围，将那六名救出的商人放下。他们都晓得妮儿首领的心其实很软，不忍见这群商人无辜而亡，要不是此刻众人伤疲交煎，照过去的记录，说不定还会分派弟兄将这群人护送一程，免得路上受其他盗匪打劫。便因如此，四十大盗尽管到处作案，但在平民百姓间的风评却是不恶。
当那几名生还者感激不尽地道谢离去，却出现了一名不速之客。他与那群商人该是一路的，因为商人们都认得他；可是，众人救援伤者时，却没有人见到他，而适才一路策马急奔，也没见到有人跟上来，只是在商人们辞别而去时，这人像鬼魅一样地出现在人群中，向他们挥手。
“我不是敌人喔！刚才若不是在下奋不顾身，妮儿小姐说不定就为冷箭所伤了呢！”
众人回想起来，好像是有这么一件事，那枝冷箭又快又狠，倘使没有这人的一扑，却也难防。而这人俊美的外表、笑嘻嘻的闲逸神态，也很难让人对他抱有敌意，众人于是望向首领，静听她如何示下。
妮儿瞪着那笑得好开朗的俊美男子，心中火冒三丈。
这混帐东西完全颠倒是非，自己早就察觉山上有人，虽没发现有人放箭，但心中既有防备，想来也闪得掉，大可随手把箭接住，再号令弟兄们反击，那时气势大振，自己又指挥及时，断不至于落入现在的窘状。
可偏生被这人一扑，将自己撞下马，没法第一时间号令应变，使得今日败得如此难看。当时便想找出这人将他砍八段，只是场面混乱，一时寻他不着。而更可恨的是，他撞倒自己那时，身体摩摩蹭蹭，着实碰到了不少不该碰的地方，虽不知是有心还是无意，总之就是可恶透顶！
还有，就算不管这些，一看到他贼兮兮的笑脸，不知道为什么，自己就是一股火气浓浓地往上喷来……
正要发作，哪想又被他先发制人。
“美丽的妮儿小姐，我是天野源五郎，初次见面，向你致上我诚挚的问候。”
源五郎的右手极其优美地划出半个圆弧，欠身行礼，姿态华贵中带着庄重，虽是一身布衣，却优雅得恍若王公贵族。
躬身一礼后，这名俊秀无双的美男子，单膝触地，半跪在美人骑影前，神情肃穆得像是等候皇帝赐封的骑士，以他那独一无二的悦耳嗓音，如歌如颂，轻轻说出准备已久的句子。
“我自千里之外而来，为你送上我的真心，美丽的妮儿小姐，你愿意嫁给这名为你迷恋已久的卑微男子吗？”
声音美得像首吟唱的情诗，四十大盗虽是粗鲁武人，却忍不住陶醉在这气氛中。可是，一想到话中的意义，众人又不禁相顾愣然，不晓得该继续沉浸在这浪漫气氛里，还是狠狠痛扁这疯子一顿。
所幸，有人代替他们做出了抉择。
对那感人求婚词毫无所动，少女策马斜身，轻快地扬起玉足，狠狠地踹在求婚者的料。
“哎唷～～”
一如伤在暹罗城的黑夜初逢，这次又是以同样的方式了结，虽然踹上脸的那只脚尺寸不同，力道却没什么差别……
“刚见面就求婚！你这人也未免太没节操了吧！”少女冷笑道：“别理这疯子，我们走！”
“山……山本妮儿小姐，请听我的解……”
正欲拍马而行，那可怜的求婚者似乎要说些什么。许多人都知道四十大盗的女首领复姓山本，全名叫山本妮儿，这是很正常的道理，可是，在听见这个名字时，少女的身影有着些微的颤动，而惊怖表情出现在所有同伴料。
跟着就是火山爆发！
“胡说八道！连名字都叫错，也敢到我面前胡言乱语。大伙儿，给我狠狠的打，打到连他妈妈都不认得他！”
俊男与美女的二次相逢，便是以如此激烈的场面作结。
第二章针锋相对
阿里巴巴四十大盗这只是个团体的名称，当然不是说整个集团仅有四十人。距离众人痛殴那无聊男子数里外的山头，正是四十大盗近半月来的驻扎地，十数名此次未随队出击的弟兄，正无聊地在整理装备，等候同伴回来。
“大家出去了这么久还没回来，不会有事吧？”
“谁知道？有妮儿小姐在，你该替敌人多担心一点。要不是她和头目打赌，不会随便使用力量，我们现在大概又听见山崩了……”
话才说完，轰然一声巨响传入耳内，不是山崩，而是来自不远处的一间茅屋。只见阵阵浓烟猛往外冒，隐约还可见到火光，显然是出了事。
“雪特人又在火药试爆啊？这次是功还是失败？”
“惨叫声不太严重，也没炸翻屋子，大概是功了吧！”
没过一会儿，茅屋门打开，一名身材矮胖、红眼猫瞳的雪特人大声咳嗽，脚步踉跄地跌出屋外，众人连忙抢上相扶。
为着民族与历史，雪特人素来是受大陆各种族所歧视。不过四十大盗多数出身微寒，歧视的情形也就不怎么严重；当初头目带这名叫做天地有雪的雪特人入团时，众人确实颇有微词，但这雪特人在调配火药上确有长才，帮忙组装了不少设备，像是妮儿小姐爱用的第九号设备就是出自他的手下。
不过，找出可用于改良火药能的矿石药草，再将药方交给雪特人的，却是另有其人。想到此处，众人不禁将目光望向东首的另一间茅屋。
“胖子，你没有事吧？”
“我……死不了……反正我好得快……老大呢？还在屋里拼命啊？唔！那女的真有一套，我们藏在这鬼地方，她居然也找得到，要是石家那票白痴有这本事，我们早就不知道死几次了。”
“头目还在练功吧！真是卖力，已经撑了两个多时辰了，弟兄们都佩服得紧呢！”
“那当然，要不然怎么轮得到他当老大，我当不行吗？”
方自谈笑，忽然那茅屋里响起类似木板、竹节的碎裂声，还有细微的惊呼，众人登时面面相觑，面上挂着了然的尴尬苦笑。
“好像……床又塌掉了！”
“真受不了，非得每次都那么激烈吗？”
“大家别这么讲嘛！老大能这么神勇，我们作小弟的应该庆幸才对！”
雪特人说完，又补上一句：“不过幸好妮儿小姐不在，不然大家又有一顿苦头吃了！”
众人还来不及点头称是，急促的马蹄声已传入耳内，一转头，只见出去掠夺的众兄弟两人一骑，迅速往山上来。没看到预期中的货物，此次行动显然是失败了。
“我哥哥呢？”
妮儿俐落地翻身下马，四处看不见兄长的身影，皱眉问着。
“吵死了！一回来就吵吵闹闹的。”
赤裸着上身，从茅屋中大步走出的，是四十大盗的首领兰斯洛。和一年半前在暹罗相比，他的相貌没什么改变，气势上却增添了几分沉稳的感觉。
“哎呀！怎么一个个灰头土脸的，连马都少了几匹……呵！行动失败了吗？”
发现行抢失败，兰斯洛仍是浑不在意地笑着，却在发现有同伴身上带伤时，神色顿紧，奔过来一一探视。
跟在他身后走出茅屋的，是名体态苗条的窈窕丽人，紫色面纱遮住脸容，瞧不清她的面目，但从那娉婷身姿、雪嫩肌肤，傻子也知她必是人间绝色。
而最特别的，是她那满是笑意的水灵眼眸，让人打从心底甜了起来……
妮儿见到那女子，眉头皱起，似有些不悦，但仍是对兄长大致叙述了一下这次行动的经过。
“呵！胜败无常，咱们这行哪有不遇凶险的，只要大家平安回来就行了，另外……让你长长经验也是不错啊！”
“都是那群花家的狗贼，下手这等狠毒，为了对付我们，连他们自己人都不放过！”
“哈，是你少见多怪而已。八个月前在黄鳌岭的那一次，石家亲卫队在地下埋了千斤火药，何尝不是打算把我们和他们自家人一起炸伸去，那可比你今天被人放冷箭更凶险得多。”
兰斯洛哂道：“没什么其他事了吗？阿草要回去了，我要送她一程。”
一旁的紫纱丽人贴在耳畔悄声说上几句，兰斯洛朗声大笑，与她低声调笑，极是亲密。
妮儿心中有气，这名叫苍月草的女子来历不明，又与哥哥走得极近，她每次看见总是一阵不快，无奈她似乎与哥哥交情极深，又一再指点自己武功，和设计四十大盗的装备，自己虽是心头不喜，却也拿她没法。
“没有什么事啦，不过回来的时候遇到个疯子，我们痛打了他一顿，一路用绳子拖了回来……”
“疯子？”兰斯洛奇道：“你拖个疯子回来做什么？我不是告诉过你，不准带流浪动物回来的吗？”
话声一了，一把悦耳嗓音忽然从众人之间冒出。
“大哥，久久不见，小弟好生想念啊！”
跟着就是一道人影，如先前那样，鬼魅般自人群中窜出，正是那理应一路被拖吊在马后，奄奄一息的源五郎。
“三哥！”有雪首先认出这分别一年多的义兄，奔上相拥。
四十大盗俱是大惊，这人何时脱困，又何时混在他们之中，竟全然没人发现。再回看那拖在马后的东西已变了一段碎裂的圆木。这小子貌不惊人，却会这等神奇技法，瞧他一身衣着光洁，看来莫说适才一段拖行，便算早先那顿拳打脚踢，也是全给转移到那截木头上去了。
“老三！”兰斯洛惊见义弟，也是欣喜奔上，与他拥在一起，“等你好久了，怎么这时候才来见我们？”
三名自暹罗分别后一年多没见的义兄弟搂在一起，俱是喜悦不已。不过，却没什么人发现到，源五郎的目光已悄悄与那紫纱丽人对上，交换着无声的讯息。
“你终于来啦！这边就拜托你了。”
“嗯！这边的一切就交给我吧！”
紫纱丽人浅浅一笑，移步走到先前来此所搭乘的马车旁，向兰斯洛临行叮嘱：“我回去啦！你自己小心，别忘了你刚刚答应我的，十一月二日一定要到喔！”
“知道了，真罗唆，像个管家婆一样。”兰斯洛一面挥手辞别，一面向源五郎道：“我和有雪每天都谈到你，现在你终于来了，就可惜花老二不知跑去哪里……咦？你料的鞋印是怎么回事？”
连番事情此起彼落，看得满头雾水的妮儿，直至这时才有机会发问。
“哥哥，你……你认识这个疯子？”
“老四，看你好像过得还不错啊？”
“做些臭气、迷烟什么的本来就是我们雪特人的专长，伤在暹罗又向你学了点火药知识，想不到在这里大派用场。”有雪道：“这一年多来，老大的武功也进步很多，特别是铁头功，每天都苦练不辍，我看已经快要出神入化了。”
“铁头功？”源五郎奇道：“老大为什么要练铁头功？”
有雪尚未回答，四十大盗的众多员已经围了过来，向源五郎自报姓名，问候致意。
这时已是夜晚，众人坐在野地上生火做饭，利用存粮煮稀粥当作晚餐。本来像这等接风宴席无酒不欢，但此刻正值饥荒，又怎有余米酿酒，只好饮山泉了事。
有雪入团以来，将两名义兄的能耐夸得天花乱坠，几乎就是陆地神仙。现在看源五郎一副弱不禁风的模样，团员们大是怀疑，但想到他先前展露的神通手段，又没人敢乱来。
人长得俊秀毕竟是有些好处，源五郎又没有半分架子，很快便和众人混熟，只是，气氛似乎有点诡异，他感到众人似乎对己有些敌意。
“还不是因为你得罪了那小丫头。”对义兄的疑问，有雪这样解释道：“妮儿小姐是老大的亲，老大有事的时候，就由她率领四十大盗的行动，那丫头子急了些，又有点暴躁，但心眼儿着实不错，这里哪个人不是把她当公主一样捧着，你一来便得罪了她，大家当然不给你好莲看。”
“原来是这个样子……”源五郎点点头，正欲答话，后方忽然传来一声刺耳大叫。
“什么？婚约？我绝不承认！”
从兄长口中得知一年前在暹罗城许下的婚约，理解为何那疯子一见面便向自己求婚的理由后，妮儿非但没有半丝欣喜，反而可以说是暴跳如雷。
“你这个大白痴！怎么可以就这样随随便便把亲许配给人家！”
“横竖也是赔钱货，早早送出去我好省事点。这下子女豺郎貌，相配得很啊！”对的愤怒质问，兰斯洛不以为然道：“你也不看看自己的样子，哪里像个女孩子？我看你们两个一个是男人婆，一个是，配在一起刚好阴阳互补，百分百的天作之合……还是说，你介意你老公长得比你还美？”
“胡说！他怎么会比我还……我不是要说这个！”妮儿怒道：“婚约的荒唐事也就算了，你说以后要让这个娘娘腔来管理我们，这点除非我死了，否则你想都不要想！”
两人越说越大声，众人自然围过去细听，得知兰斯洛有意让源五郎来掌理四十大盗，俱是吃了一惊，万万想不到兰斯洛对这义弟竟是如此看重。
但更叫人想不到的是源五郎的反应。离开暹罗后的四处历练，无疑是令兰斯洛有了长与改变，但有雪却很讶异地发现，源五郎好像也有了某些转变；至少，在暹罗并肩作战的那段时间里，他从不记得源五郎有这么飞扬跋扈的举动……或是说演技！
轻拍了有雪一下，源五郎向他露出个别有用意的微笑，随后站起身来朗声道：“不！这样的安排我也无法接受。假如是大哥亲自带队，那还好些；如果换做这位小姐领队，我想不出除了全军覆没，我们还有什么未来！”
这话自是令得举座皆惊，妮儿更是狠狠瞪着这嘲讽自己的男人，恨不得立刻把他给斩了。这人一见面就胡言乱语，轻薄于己，现在又出言讥笑，真不知他究竟是何居心？
“你胡说什么？够胆的就把话再说一遍！”
“说一千遍都。以一名首领而言，你不明天时、不知地利、不识人和，除了一身高强武功，别无可恃。四十大盗在你手里，只懂得横冲直撞，覆亡是早晚的事。”
源五郎道：“以今日的行动来说，没有你发号施令时，弟兄们全慌了手脚，连最基本的团结应变都没有做到，这便证明带队的人领导无方，仅是凭着个人魅力在维系团体，领导者一不在位，属下就无法行动。另外，你虽然有判断撤退时机的眼光，却又无法果断决定，而致延误时机，倘使你在起身同时，立刻结集全部人马撤退，伤亡不会有现在那么重；还有……”
他一一道来，竟挑出少女十一、二条错处，只听得妮儿两手骨节连响，想将这大喷口水的淫贼一掌杀毙，右手数度扬起，却终究因为无法反驳，扬起的手仍是放了回去。
说了一会儿，源五郎作出结论：“总之，恕我无礼，如果继续让你执掌四十大盗，我想我们很快就没有明天了。”
四十大盗的员愣然对看，这名外来者委实是胆大包天，不过，一来他似乎言之理，二来头目与妮儿小姐未出言反驳，众人一时也不敢接腔，只是好一会儿后，一名员出声道：“可是……以前妮儿小姐一直协助头目策划行动，这几个月来更正式率领我们。我们的活动一直都很顺利，从来没遇到什么覆亡危机啊！”
这话说出众人心中所想，纷纷点头称是。源五郎笑道：“有一句俗话，叫做强中自有强中手。世界是很广大的，所以……当然也有截然相反的情形。”
截然相反？那便是指众人过往碰上的尽是废物，所以才能闯下这般大的名头。四十大盗有些脑子不太灵光的犹未想通，但听出此话意的却无不莲大变，那其中自然也包括了原本就在抑制怒气的妮儿。
“你说得很轻松，却也不过是纸筛兵，实际上又哪能这样面面俱到？我们今天以四十敌两千，还能让所有人撤退回来，就已经是极限了！”
“是吗？”
这男人似乎很清楚该如何刺激自己的怒气，单只是他那副不置可否的轻蔑模样，自己便是一阵急怒攻心。
“好！四十对两千，如果你有办法让大家毫发无伤，安然脱离，四十大盗的首领位置就交给你！”
这是少女的盛怒之言，却也是源五郎等待许久的一句话。他随即道：“好！一言为定！”
说完，源五郎举掌，欲与对方击掌为誓，哪知少女看也不看，迳自走到兄长身前，冷冷道：“你就一直看你出，看得很高兴嘛！”
兰斯洛耸耸肩，哂道：“手心是肉，手背也是肉，我很为难啊！而且，老三又没说错……”
“很好！”
若非亲眼所见，旁人计决难以相信，这么一名娇滴滴的少女，竟有如斯神力！
妮儿仅用左掌敬轻而易举地拎起旁边一块数百斤重的大石，轻松得像是拾起根树枝。跟着，她将石头用力地往兄长头上掷去，爆出震耳巨响。
事出突然，众人却俱是一副见怪不怪的表情。在兰斯洛的怒吼声中，少女拔足飞奔，迅速消失在夜幕里，这时，有雪向源五郎道：“你现在该知道老大的铁头功是怎样练出来的吧？”
源五郎看着佳人消失的方向，微笑道：“其实我有句话没有说。妮儿小姐是满有优点的，她刚才明明气得七窍生烟，却因为无法反驳我的话，而克制住自己，没有诉诸暴力，这是一种很可贵的精神……”
话没说完，却见包括有雪在内，所有人以一种极错愕的表情瞪着自己，像是听见了什么绝顶荒谬的事。
“有什么不对吗？”
“有！”有雪摇头道：“三哥你太不了解那丫头了，她既然恨透了你，那……那她一定会觉得这里的石头……不够大！”
源五郎一愣，只听见巨大的脚步声高速迫近，定睛一看，乖乖不得了，那少女扛在背后的巨岩，赫然像座小山般恐怖。
当少女扛着巨岩高高跃起；雪特人与四十大盗早就熟练地连跑带跳，四下找掩护避难，看着那巨岩朝目标物掷下。
轰隆！
巨响中，只听见雪特人的无限赞叹：“好厉害！这已经不只是铁头功了，各位同志，你们现在看到的就是石家大地金刚身的由来……”
大地金刚身？
金刚你妈……
夜深，源五郎与兰斯洛秉烛夜话，想要知道一年多来兄弟们的近况。他感觉得出与暹罗分手时相比，这位大哥又有改变，听有雪说，他每天夜里都忙到很晚。
“大哥平常这时都在做什么？”
“练功！我最近练功练得很勤，整个心思都放在晋身天位上头，所以才把四十大盗的管理都交给妮儿。”
兰斯洛端视茶杯，叹道：“世事无常，就算练了绝世武功，也未必能纵横江湖；不过武功不练得好一点，却连在江湖混下去的资格都没有。”
一身好武功，就是在江湖打滚的本钱，特别是在阿朗巴特山的魔震影响越益显著的现在。自一年多前东方玄龙正式施展天位力量后，这段时间里，拥有天位力量的高手一一在大陆上出现，尽管为数甚少，但对于九州大战后几乎未曾有人破地界的风之大陆，却已是惊天动地的巨变！
更何况，纵是最低阶的小天位，只要一个人，便足以令这大陆掀起惊涛骇浪！
如果还停留在地界，那么兰斯洛根本就没有资格与人争雄。
不过，源五郎却从那句话中听出弦外之音：老大一定不怎么开心。为自己的力量提而担忧苦恼，这是必然的，但他竟会说练绝世武功，也未必能纵横江湖，这就是很不简单的长了。
向来人类都是在痛苦的阅历中长！
自兰斯洛领导四十大盗，短短时日内声名鹊起，但与石家的激烈斗争、江湖奔波，绝对不轻松，这段时间里，他必定是遇到了很多绝世武功也难以解决的事吧！
“妮儿小姐的武功很好。”源五郎简单说了一句。
兰斯洛的武功仍未突破地界，仅率领四十人与石家、花家的千军万马对抗至今，妮儿自然是首要功臣。
兰斯洛道：“说也好笑，我老妹也不知是怎么学的，同样是一门武功，她和我一起练，却比我还要强得多，以往有许多次绝境，大家都是靠她的力量才脱险的。”
“想像得到，可是这还不够……”
四十大盗中只有一个天位高手远超余人，假如什么事都依恃她的力量，这种不平衡的风光纵能耀眼一时，亦不会太长久。
兰斯洛必然也晓得这点，否则不会与妮儿约定，带队时非到万不得已，不许使出天位力量！
只有靠谋略、统率、团体力量来与敌人周旋，才是四十大盗真正的实力。不然就会像别的盗贼团一样，每次大型作战后，几个武功过人的首领得以幸免，下头的小弟却死伤殆尽，一天到晚要换新人。
兰斯洛是极端爱护自己弟兄的人，他所想要的是整体四十大盗的出人头地，不是个人的荣光。当然，那份想要教育长的心意，亦是煞费苦心。
“我这其实真有副软心肠。”兰斯洛忽然道：“你知道她现在正在做什么吗？”
源五郎摇头。
兰斯洛带源五郎行至不远处，灯火微光中，妮儿一面指挥同伴，一面卷起袖子，亲自帮忙。
夜已深，他们不是在练习武艺，也不是在维护装备，而是弄了几个简陋的大铁锅，正在煮粥。
众人不是烹调能手，粥的味道当然也不香，甚至还是水多过米的煮法，可是众人仍是战战兢兢，因为在这旱灾中，一粒米、一滴水都是得来不易的珍宝。
“这主意是我老妹想的，等会儿粥煮好了，便用特别的药草凝粥块，由她送往山下的民居，分刷民。”
兰斯洛苦笑道：“我们之中也只她有这份本事，扛着那么重的东西还轻灵得像头猫儿，不被人发现。”
源五郎微微一奇。从青楼联盟传来的密报，他晓得四十大盗是有赈济灾民之举，可是为何用这么笨的方法？
“为何送粥不送米？”直接送米，岂非简单得多，莫非是怕饥民没水，煮不了粥吗？
“送粥直接吃完了事，不会给人抓到把柄，也比较不会牵连到无辜。”
兰斯洛眼中闪过一丝哀伤，道：“去年此时，我们就是没有想到这个道理，在伊格布尔，我们……”
源五郎知道这件事。去年八月，在艾尔铁诺的伊格布尔，四十大盗打了极壮烈的一战，以兰斯洛、妮儿两人为主力，对抗石家亲卫队近三千人，亲卫队的指挥者，十三太保排行第二的石存孝，被兰斯洛一刀搏杀于马下，四十大盗因而名，传遍大陆。
根据青楼传回的情报，那一战之前，四十大盗便有将劫来的财物赠于贫民的行动。以兰斯洛个，一来也没多重视金银珠宝，二来既是要做侠盗，岂可不劫富济贫；也因此四十大盗始终风评不恶。
但这却了一个破绽！当石存孝追踪四十大盗的形迹来到伊格布尔，他便搜遍四十大盗散布的金银，将持有者以与匪共谋的罪名处刑，再擒拿人质威胁四十大盗投降。
当时兰斯洛感到迟疑，但立刻采取行动的却是妮儿。众人的现身仍是晚了一步，石家军向来嗜杀，不管四十大盗出不出现，人质是向来一个不留的。于是，四十大盗陷身于三千兵马的包围下。
“那次，我一开始就知道自己不会输。凭我和妮儿的武功，那些只会骑马射箭的兵丁何能阻我……最后果然也让我劈了那混蛋，可是……”
兰斯洛说得很迟缓，这让四十大盗名的风光一战，看来却是他最不愿回想的一战。
“那一战，四十大盗的老兄弟死去一半，连有雪都险些没命，我和妮儿的武功是够高了，可是其他人却及不上我们……结果当我们排开一切障碍，可以救人的时候，伤害已经造了。”
兰斯洛苦笑道：“还有那些平民……他们甚至没见过我，只是被我们放了金币银币在门口，结果就因为这样被吊死在绞架上，有十来个还凸着眼，也不知道是瞪我？还是瞪那群王八蛋？我最后是宰了那姓石的混蛋，但是那又怎么样呢？死在我面前的弟兄还是起不来……”
源五郎默然无语，义兄能有这样的亲身体悟，将会导致更深一层的人生思索，对武学进境大有好处，但这话又怎好说出口。
“那件事让我沮丧好一阵子，妮儿嘴上不讲，可是也偷偷哭了十几个晚上……”似乎不想继续这话题，兰斯洛道：“反正就是这么回事，总之，在那之后，我们送人东西就小心得多。送粥不送米是个笨方法，可是我们也只想得出这笨主意……这种事也做不了多久，只要风声一紧，我们就得离开这里，不过我们走到哪儿、抢到哪儿，粥也送到哪儿，总算对得起人就是了。”
源五郎晓得，这义兄的个与他师父一般急躁偏激，虽然不坏，可也未必是算得上好人，只要心中认为有一件事是己所当为，不论善恶，也不管那是多笨、多不讨好，就是会去把它完。
根据当初有雪信上所说，艾尔铁诺旱灾一起，正忙着与石家亲卫队你追我跑的兰斯洛听闻花家如此劣迹，勃然大怒，拍桌道：“青天白日，怎容他花家横行若斯！”遂带领四十大盗转移阵地，专门掠劫花家粮队，以粮赈民，不然石家领地富饶，何以众人会舍富取贫？
当时自己便喟然而叹：“如此人物，这才不枉我为他辛苦一场……”
现在看来，自暹罗城分别后，这位义兄果真是长不少，想来雷因斯的女王陛下定是煞费苦心。
粥已煮好，七、八个一人高的大铁桶用绳索缚在一起，妮儿毫不费力地往毕一背，快步如飞，顷刻间便消失在山道上。
源五郎目睹佳人背影远去，转头道：“大哥，你放心吧！我会好好给花家一顿苦头吃的。”
“有你在，我就不怕妮儿那丫头乱来了。”兰斯洛道：“你这次来，行事有点奇怪，这么锋芒毕露的举动不像你啊！”
“那是因为两个理由。”源五郎笑道：“我新来乍到，要干涉队上行事，众兄弟必不服我，需得做出一些很醒目的大事，才能一举慑服大伙儿。”
兰斯洛点点头，心里仍觉奇怪，因为以源五郎一贯的作风，从不会急于一时，总是小心收敛自己的锋芒，作为扣在手上的底牌，而众人往往是在相处日久后，才发现这笑嘻嘻的美男子手段竟是这等厉害！
“第二个理由……”源五郎环顾左右无人，附耳悄声道：“要追求女孩子，当然要先表现出一些效果十足的动作，不论好坏，总之让她印象深刻，这样才容易功。”
兰斯洛瞥了他一眼，刹时间也不知该说些什么。
狠角色！这家伙绝对是个吃人不吐骨头的狠角色！
第三章故技重施
艾尔铁诺历五六七年八月十日艾尔铁诺北部
花字世家除了新任当家花天邪，还有各个长老耆宿，目前统领军务而为众人所知的，是风字辈的六朵花，年轻一辈的六名高手。
日前负责率兵围捕四十大盗的，便是这六朵花之一的青色，花风苍。自从知道四十大盗进入花家势力范围，当家主便下了严令：不惜一切，务需将这批横行无阻的盗匪歼灭，一个不留！
这是说出口的部份，而没说出口的部份是：务需胜得漂亮！
那是理所当然，对方不过是个数十人的小盗贼团，花家乃堂堂七大宗门之一，要是还得死上几千人，这才能歼灭那四十个毛贼，传出去何体统？
特别是石家人一年来始终拿这四十大盗没办法，假若花家能将之一举铲除，岂不是代表花家更胜石家一筹？
这一年间，麦石大战爆发两次，眼下双方情势紧张，大有可能再打第三次，一时无暇他顾，正是花字世家大展鸿的好机会，当家主显是想以四十大盗血祭立威，作为连串行动的第一着。
所以花风苍率军穷追不舍，一心想歼灭四十大盗。原本他也深信这是个简单的任务，但是当屡次接触后，他发现这块骨头不如想像中好啃，也知道为何以石家之势大，四十大盗却能屹立至今。
四十大盗的素质确实比一般盗贼团要高，但这只是麻烦，并不可怕。可怕的是那个女首领，她的一身武功不属于当世任何门派，却绝不逊于任何名门高手，她轰向巨岩的那掌，石破天惊，环视七大宗门也不见得有几人能与之匹敌。
自己得意的飞花幽影腿，能在她内力吐出前，以高速抢先败她吗？这可殊无把握！
传闻那个女首领姓山本，有个很怪的名字……而四十大盗另外还有一个男首领，是那女子之兄。假如他兄妹俩武功相若，那么恐怕自己还需要数倍的兵力才能消灭四十大盗，或者……那已经不是人数可以解决的问题！
近年来天位高手重现于世，不管四十大盗实力如何，只要拥有一名天位高手，就是一个很可怕的组织；有两名，花家应付起来肯定会非常的头痛！
光是想像就会不寒而栗的痛！
花风苍摇摇头，不去想这没意义的事。他现在正率军悄悄盯着粮队，运往他处的花家分舵。这两三天，他大量派出侦骑搜查四十大盗的行踪，一时间并无所获，但此时荒灾闹得厉害，无法采买粮食，四十大盗若要补给，只能靠袭击粮队，自己前后派出五批粮队，四假一真，迷敌耳目，再亲自率队遥遥跟监，要是四十大盗来了，便趁机将他们一网擒。
这个想法基本上是没有错的，花风苍也暗自猜测那班强盗会用什么方法、埋伏来发动伏击，不过，对方显然是无智之辈，直来直往的粗犷方式，让原先的计较派不上用场。
三个曾在伤围捕时见过的面孔，打大老远处大呼大叫，奔至粮队之前嚷着抢劫。
一支粮队起码也百多人马，见这三人来势汹汹，以为对方必是身怀绝技，有恃无恐，哪知甫一交锋这三人武艺不过一般，给士兵们围上去杀得抱头鼠窜，转身便逃。
跑就算了，其中一人策马奔逃时忽然嚷道：“他妈的，有什么了不起，这些东西老子们抢不到，不如烧了算了。”跟着，三人就各抛了个巴掌大的圆球到粮车上，也不知是什么玩意儿，整辆粮车一声爆响，立刻便烧了起来。
三人策马逃跑，花风苍心中恼火，发令给埋伏中的部下，悄悄跟着那三人，追寻出四十大盗的老巢。
花字世家的本业是贩马，花家快马天下驰名，故而由花家操控的艾尔铁诺第四军团，骑兵素质远超其余四军。
护守粮车的百余名士兵见粮车焚毁，骑马的六十余人立即追赶敌踪，要斩下敌人首级建功。奈何那三人左弯右绕，两边始终相差一段距离，追之不上。
一刻钟左右的时间，跑在前头的那三名盗贼忽地惊叫一声，官兵们随后追至，原来前头竟是个封闭型山谷，没路可走。官兵们哈哈大笑，六十余骑分散开来，将那三人包围在中央。
“该死的强盗！今天要你知道我花字世家的利害！”
应答这豪语的是一声大笑，不过不是那被包围的三人，而是骤然出现在后方，封死退路的二十余人。
“你们那狗屁花家又有什么地方厉害了？倒是说出来让本大爷见识见识啊！”
带头的是兰斯洛自己。因为伤损失了十来匹马，未及补充，只好率领二十几人就出动，不过，源五郎的意思是，这样调度起来更灵活些。
二十多名盗贼手持强弩对准士兵，随时都可发射。士兵们俱是一惊，犹疑着不知如何反应；这一下空隙，被包围在中央的三人，一面发放弩箭，一面以精湛的马术趁乱突围，回到了同伴之侧。这样一来，那六十多人更是落尽下风。
“乖乖下马投降，本大爷就放你们走路！他妈的，把你们身上的什么刀剑盔甲全部脱光，今天抢不到粮，拿这些东西走也能小赚一点！”
兰斯洛粗着嗓子，说着源五郎事先吩咐的台词，心里静待着预期中的巨响，和下一句台词的主角发言。
轰然巨响，如上次一般，数块巨岩滚下，封住了山谷唯一的退路，同时一声长笑响起。
“哈哈哈！真是一群肤浅的强盗，死到临头还在口出狂言！”
唉！你还真是听话！我们家老三怎么说，你就一切都照着念……
兰斯洛心中暗叹，看着山谷顶上密密麻麻的两千军队，还有那蓝盔蓝甲、正不知死活地大笑的花风苍。
“一群蠢材！几天前才受过的教训，这么快就忘了，活该你们今日全军覆没！”花风苍环顾左右，狂笑道：“又是一个山谷，你们这群笨贼这么喜欢挑山谷当葬身之地吗？本将军就大发慈悲全你们吧！”
花风苍感到很得意。这四十大盗果然狡猾，居然懂得在此埋伏，想要袭击军队，真是胆大包天。
可惜，那毕竟也只不过是一般土匪强盗的脑袋，无论实力与智慧，自己都比他们更高一筹。所以当这二十多名强盗现身，自己便立刻发动部队包围住山谷上方，堵住出口，要来个瓮中捉鳖！
情形可真巧，一切就焊天前那战几乎雷同。但是，这次那个女首领不在，封路的巨石又多了一倍，定能让这群强盗逃生无门；要是还能擒下四十大盗中的重要角色，就可以做为人质，诱使其他人自投罗网。
虽然想得很开心，身为新一代花家菁英之一，花风苍仍不是一个太笨的人，他也考虑到这会否又是另一个圈套？
只是，己方拥有两千精兵，对方不过是二十多个毛贼；以四十大盗的组织规模，绝不可能变出大量伏兵；连续旱灾数月，草木俱枯，这山谷环境一目了然，更藏不了什么埋伏。以此说来，对方纵有小小计，也弥补不了双方的实力差距，自己可以正面予以粉碎！
“儿郎们！跟着我走！”
终究是求胜心切，花风苍将这当作是天赐良机，为了担心事情生变，他连放箭的功夫都省下，一声号令，两千骑兵自山谷四面俯奔而下，要将敌人杀得片甲不留！
凝望敌人杀来，兰斯洛心洲叹，这一切果与源五郎的计画毫无二异。
在策划这次行动时，源五郎就对义兄解释：兵者，诡道也；所谓的战术，其实就是一门如何让敌人上当，而照自己意思去行动的艺术。
能被花家委以重任来追捕四十大盗的人，当然不是个笨蛋。不过，只要是人，就有一定的思考逻辑，当他得不到充分的情报，没法彻底了解他的敌人，那么一些逻辑内的既定观念，就是可以诱使他上当的主因。
最明显的一点，就是花风苍看不起四十大盗，认为这只不过是一群乌合之众，唯一值得顾忌的只有那女首领。所以只要妮儿与四十大盗分开，他就会把这当作是千载难逢的好机会，不顾一切发动攻击。
轻敌、急于立功，单是这两样心理因素，就足以使花风苍无视于可能遇到的危险，迳自采取行动。而这也就是源五郎对他的期望。
“由我们主导战争，是谓天时；选择利于我们的战场，是谓地利。本来应该把敌方统帅的一切调查清楚，才算得到人和……”出发前，源五郎这样笑着说：“不过花家这一代没听说有什么了不起的谋略人才，单是这样，也足够了吧！”
结果，一切就像源五郎推演的一样，花风苍指挥骑兵队，像席卷而来的洪水，从四面山坡上往中心谷地杀来。
“该死的强盗，受死吧！”
这句话兰斯洛也不知被人骂过多少回，现在听了当然是面无表情，只将手扬起，打出号令。
二十三人弯弓射箭，朝四面山壁射去。花风苍看得仔细，依然又是那会喷烟爆炸的鬼东西，这票强盗真是不知变通，自己这次已然有备而来，又岂会被这小伎俩给阻住？何况这次两千人一起发动攻击，这些小把戏根本发挥不了作用！
这个推论没错，错的是结果。这二十三支特殊弓箭的目标非人非马，而是山坡上几个被画了红圈的位置！
二十几枝箭的效果有限，但是当落下的地点埋有大量火药，那又是另一番结果。
爆响连天，呛人的黑雾弥漫四处，耀眼火光冲天而起，声势骇人。靠在爆炸点的骑兵们首当其冲，血肉横飞，稍远处被波及的，还有连人带马被轰伸的。
爆炸震得土石松软，立刻便造山崩。四面山坡分崩离析，顺着地势一齐往中心塌落，骑兵队本身的重装反而了致命伤，多数人根本连策马逃生的机会都没有，就与身旁同伴撞作一堆，夹带在大量砂石里，滚雪球似的被冲到崖底。
人们的惨叫、马儿悲嘶，在山崩的巨大威力下，显得分外渺小，才不过片刻功夫，适才还得意洋洋的两千精兵，大半都被掩埋于泥沙土石之下，所能幸存者，不过是武功较好、运气又不坏的百余人而已。
花风苍还活着。他的武功无疑是这两千人之冠，所骑的也是一品良驹，虽然受了伤，却仍保住一命。他打着寒颤，望向周围的一切，众多与他一同征战的子弟兵凄惨地在血泊中呻吟。
纵然不愿意接受，但惨败已是事实，花风苍只是无法理解，四十大盗为何要用这种玉石俱焚的方法，让他们自己与敌人一同埋葬在这山崩下？
难道当真是走投无路，为了报复，不惜同归于尽吗？
显然不是……
“哇哈哈哈！一群笨蛋东西，什么狗屁花家，本大爷今天略施小计，你们这些家伙一个个全伸堂了！”
狂妄至极的大笑刺激着生还者的听觉，在适才花家军所立之处，赫然出现了二十多道骑影，正是应该已葬身于土石底下的四十大盗。每个人都是尘土满面，却毫发无伤，真不知他们怎么逃过一劫？在为首之人的身旁，一个秀美如同女子的青年策马而立，便是那日与商队一起行动的美男子。
许多疑问出现在心里，花风苍无暇细想，整体战已经惨败，要挽回个人名誉的办法只剩下一个了！
“卑鄙无耻的贼！够胆的便来与花某决一死战！”
花风苍拍马奔上山坡，往四十大盗那边驰去。个人的武学修为便是他现在最后的筹码，而在这一方面，身为花家新一代菁英的他，极有自信！
“好！就给你个光明正大的死法！看看你们花家武学到底有什么名堂？”
兰斯洛一声长笑，拍马往下奔来，一手已按在腰间的风华刀上。
一骑由上奔下，一骑自下聪，八蹄飞驰，两边便要短兵相接。
花风苍一见兰斯洛奔来的气势，一颗心就笔直地往下沉去。
源五郎在山顶凝望，亦是不由得赞叹。天魔功不愧是魔族镇族绝学，除却本身雄强精奇，竟还能与兰斯洛自身的“干阳大日神功”融合无间，将他的鸿翼刀推至如此境界！
刀虽未出，其势先发！兰斯洛此刻的每个动作，都和马匹的奔驰、四蹄着地的震荡、对面敌手的杀气配合得刚好，没有半丝多余，而这些全是在无意识下自然完。
万法自然，不假强求，这已是迈入天位的前兆……
首当其冲，花风苍的感觉只有更强烈。他尚未发招，却已经感受到敌人的杀气将自己笼罩，任自己怎样努力，都改变不了将要到来的命运。
这只是一种感觉，却又强烈得恍若真实！
花风苍不信，硬是一咬牙，奋起全身功力，在将与敌人接触的前一刻抢先一击！
花家武学，历来以快绝身法、腿功驰名天下，形化于兵刃，则为暗器、快剑！花风苍人在马上，已发出三十三种得意暗器，跃离马背时，又居高临下再发二十五种大小暗器，同时一剑厉电般斩出。
数十样暗器像一张细密罗网，将兰斯洛上、中、下三路全数封锁，其中有八样乃是花家独门特制，虽然细小，着物后的附带效果，却足可让人少掉大半边身体。
这是拼命一击，也是他速度所能达到的颠峰，依他的估计，纵是面对那可怕的女首领，也有一拼之力。
兰斯洛在大笑声中出刀。神兵离鞘，身与意合，自然激荡出一股似缓实急的气流，化为旋风，将那数十种暗器暂阻于空。
一抹炫目晶虹荡漾而起，恍恍惚惚，竟似羚羊挂角，毫无痕迹可寻！
在两边旁观的众人只见彩光闪耀间，两骑交错而过，数十样暗器往旁激射而去，一声衷心的赞叹回响在半空。
“好快的刀……”
声音嘎然而止！发声的不是四十大盗一方，当然也不是带伤呻吟的花家军，而是被一刀断魂，首级激飞伸的花风苍。
一击毙敌，兰斯洛拍马一跃，四蹄扬起，稳稳落在山谷中央；百余名花家军本已斗志全无，再看他这么天神般纵马奔来，给那威猛气势一逼，也不知是谁大叫一声，全数转身逃跑。
兰斯洛看着那不可一世的花家军此刻连滚带爬的狼狈模样，再念及适才一下出刀的感觉，武功似乎又有精进，忍不住心中得意，纵声大笑。
四十大盗见得首领展现神技，大发雄威，斩下这花家大将，也是纷纷鼓噪喝采，兴奋不已。
源五郎目睹这一切，心内犹自寻思。
兰斯洛那一刀之威震慑千军，隐隐约约，已有当日王五于鹏奋坡伸马行刀的气势。看来这创自两大刀道奇人的鸿翼刀，实有练刀养气提气质的效果，当日王五传刀于兰斯洛，果然蕴有深意。
可惜，兰斯洛于鸿翼刀所学只得皮肉，未研真髓。理由之一，自然是因为兰斯洛修为不足，没法以天位力量推动，鸿翼刀精妙处展现不出。
第二，若是王五在此，此刻的他便绝不会笑。传闻王五宅心仁厚，爱人如己，看见这许多人狼狈奔逃，思及脚下遍地尸骨，这位绝世英雄便只有黯然神伤，怎会以此为傲，洋洋得意？
这份胸襟与气度，兰斯洛一时是不会懂的。也因此，他的修为尚差了那位大师兄老大一截……
“如果是大规模的战争或是同样精于算计的对手，那便只能藉着计里藏计的连环计来谋求胜利。不过像这样的小场面，简单的小伎俩就足以决定胜负了。”
这是源五郎的说法。话虽如此，他仍然是一计多用，没有让其他人闲着，在兰斯洛率队狙击花风苍一行人的同时，被刻意调离的妮儿，则带领四十大盗的其余弟兄，换上了特别准备的军队制服，假花风苍之名，巧计打开粮仓，运走了里头所有的米粮。
∪然作的是强盗，不管仗打得多漂亮，如果最后什么东西也没拿到，还是没有意义的。”
所以，在击败花风苍的同时，也设计将附近最大的一处粮仓搬空，这样所得的利益可远高于抢劫粮车，而且军队受到重创，一时无力追捕，不管是要发粥或是派米，都应该有一段充裕的时间。
“并不是我的主意有多高明，这次的胜利主因是对方的能力太低了！”
在四十大盗的庆功宴上，源五郎没有因胜利而自满，只以淡淡的口吻说出事实。
众人都将这当作谦词，只有雪特人发表了类似的想法：“是啊！三哥没有别的长处，最厉害的就是一颗阴险黑心，我敢打赌，他与人比武，一定会在前一天晚上早到，然后偷偷在地底埋上几千斤的火药！”
源五郎苦笑不答，当初暹罗比武，能让雪特人过关斩将，靠的还不就是这一套。
兰斯洛笑道：“炸药倒不见得，但是那花风苍计决想不到，我们会事先在那山谷里挖了条通到外头的小道，当他看到我们的时候，那副表情好像见了鬼！”
这次的作战很简单。源五郎将有雪库存的火药全部用上，挑了个适合作埋伏的山谷，将火药埋下，再挖条逃生小道，一切就是这样。
可是，火药要如何埋，爆炸时才能婴计的效果？要如何控制山石崩塌的规模、方向、速度？逃生小径要由何处开挖，才不至于火药一爆炸，小径也随之崩塌？多种因素只要一个配合不上，四十大盗就会给塌落的山石第一个活埋，或是瞪着堵塞的逃生通路，全军覆没。
这些看似简单的东西，是需要丰富的地质知识、精密的计算能力来作后盾，而源五郎齐备了这些能力，在妥善运用后，引导众人走向此次胜利。
虽然功掠夺到了大批粮食，四十大盗并没有全数占为己有的打算，不过，要如何发放出去，则是一个伤脑筋的问题。最后，则是有雪想出了解决办法。
雪特人的踪迹在大陆各地都可看到，本身是一个很辽阔的人脉网路，在众人目前所栖身的枯耳山一带，有个叫做马福林德的雪特人，是这一带雪特人的头头，过去四十大盗与花家军对峙时，他曾经提供了不少情报，现在，就藉着他的手下，把这些米粮分送到附近城镇的每一处。
让雪特人经手办事，岂有不贪污偷藏之理？不过兰斯洛亲自提刀监督，只要别做得太过火，也就睁只眼闭只眼。连续两天下来，原则上一切无事，近万灾民受惠，千谢万谢，兰斯洛特意叮嘱，此地不可久留，灾民们拜谢而去，四十大盗更因此名声远播，了举世闻名的侠盗组织。
由于饥荒未过，酿酒不易，这晚的“打垮花家败类庆功第八次会”上，众人仍是以水代酒。饶是如此，胜利的喜悦却比任何醇酒都要甘美，令四十大盗的员们非常陶醉。
一战功的源五郎自然是众人瞩目的焦点。他与有雪谈笑方酣，众人嚷着要他弹奏乐器，兴致正自高昂，忽然所有的声音都静寂了下来。
四十大盗中唯一的女，此刻缓步走到源五郎身前，料的表情十分恶劣，显然心情极坏。她从怀中掏出一面红色小旗，递至源五郎面前。
“哼！”
源五郎不解地侧着头，“呃……妮儿小姐的意思是……”
少女没有回答，仍只是冷哼一声，将那面红旗在源五郎面前晃了晃，那种红着眼眶、嘟起小嘴的俏模样与平常的娇蛮不同，却像是一个顽童迫不得已将心爱玩具送人的委屈神情。
源五郎瞬间明白了。少女是因为输了打赌，特地来付清赌注的。
这面红旗是四十大盗行动的指挥旗吧！曾听有雪提过，本来兰斯洛不搞这一套，不过在将指挥权交给时，特别做了一面小旗子，充作象征。妮儿为此非常高兴，一直珍而重之的贴身收藏，现在会主动交付出来，其心情不言可喻。
这是件好事。那代表少女敢做敢当，既然承诺了，就算不舍也愿意实现诺言，而不是像普通庸俗女子般撒娇耍赖。
真好，她并没有让自己失望呵……
源五郎微微一笑，伸手去拿红旗，但是落手位置却有些微差异，在碰到旗子时，也顺势握住少女的温腻手掌。
妮儿皱起眉头，似觉不妥，但是这时候似乎不适合说这个，她深吸一口气，沉声道：“关于我们上次的约定……”
“我没有做到。”源五郎笑道：“我们的约定是：四十对两千，让大家毫发无伤，安然脱离。而我所做的是二十对两千，敌军全灭，这和当初的约定不同，严格说来，是我输给妮儿小姐了。”
“可……可是……”
源五郎微笑道：“能够代表大哥统领四十大盗的，除了妮儿小姐没有别人，请您继续打起精神，带领我们行动吧！”说着，以他那独一无二的优雅体态欠身一礼。
妮儿为之语塞。她当然知道这次赌约自己是输了，自己一看到这个男人，就莫名其妙怒火直冲，说不出的憎厌敌视，怎样也不想在他面前示弱，更不想欠他的人情……可是，这支代表四十大盗指挥权的红旗，是哥哥肯定自己能力后所给予的信任与委托，自己实在不愿意失去它……
双方沉默半晌，少女握住红旗的手腕随着内心激动而轻轻颤抖，唇瓣微张：“……谢……ㄒㄧ……”简短的两个字却怎也说不出口。对此刻的她来说，要坦率地说出谢谢，似乎比认输更加艰难……
幸好，微笑着的他完全洞察了佳人的窘迫。
“呵，这面旗子还是请妮儿小姐留着吧！至于给胜仗勇者的恩赏，我只要这个就够了！”
源五郎微微笑着，忽然动作飞快地在少女手毕印下一吻。妮儿惊叫一声，想要抽回手掌，却已迟了一步，被这笑的淫徒偷袭得逞。
“你！你……你……”
“呵呵！传说美人如玉，妮儿小姐的手好香好软啊！”
又香又软？
才怪！
砸在头顶上的那颗大石头，天晓得是不是从茅坑旁边搬出来的，不然怎会这般又臭又硬！
四十大盗早已熟练地闪到一旁，不敢接近爆发中的火山。有雪用带着忧惧的眼神望向兰斯洛，后者好整以暇地道：“嗯！老三这么用功，不出两个月，必然尽得我家铁头功真传！”
可不是吗？人家大小姐可不是像平常那般一砸了事，而是举起大石头当榔头用，连续狠捶！
唉！不过是亲了一下，连唇印都没留下，用得着这么拼命吗？自己的聪明脑袋要是被打笨了，那可怎么办才好……
想是这么想，但那名被痛砸得倒在地上的淫贼，却忍不住心内的情绪，笑意偷偷浮上嘴角……
珍珠鞍，轻骑马，一日看尽玄京花！
花字世家的根据地，玄京，位于艾尔铁诺北北东，平时是由当家主坐镇，处理家中大小事宜以及第四集团军的军务。
然而，众所周知，此刻花家当家主为着一件重要任务，带了世家中一半好手在东北国境办事，因此，负责打理玄京城总务的，是现任花家总管，花天桐。
这位大总管此刻正为着连串接踵而来的麻烦，伤透脑筋。随着旱灾而来的民乱，并不好处理，在当家主授权下，几乎全数采取镇压模式，这事花家近千年来早办得习惯，所以并不是什么大问题。
不过，最近新窜起的那个盗贼团──阿里巴巴四十大盗，却着实是个碍眼角色，不但连续劫夺花家货物；两个月前还和花家硬干一仗，令两千军队几乎全灭，花家新生代菁英之一的花风苍更因而落败身亡。
这个战果令花家颜面无光，幸好已立刻采取行动，封锁此事。否则若传开去，那群强盗岂不了大仁大义的侠者？这样的形象一旦确立，将会对花家的统治权造严重威胁，所以这群强盗等若已为他们自己签下死亡切结书。
可是，比起他们，花天桐这时更在意站在自己面前的这名男子。
“末将蒋忠，任职于第二军团第三军，谨代表敝上向花大总管致意。”
花天桐皱着眉头，端视着这名身穿白色骑士服的男子，在纳闷他来意的同时，也不由得想起他口中的“敝上”，那名长年带着半边面具、犹如冰锋般的冷峻男子。
据自己所知，那人的出身与花家确实颇莹源，但一直以来，他并未与花家有什么往来，且第四军团遥隔两方，各不相干，他今日遣使至此，是何用意？
“嘿！蒋将军客气了，我有许多年没见到周大元帅了，未知元帅他可安好？”
“元帅操持军务，昼夜无间，我等西方军民无不竭诚爱戴，只是他事情实在太忙，日前贵宗老当家仙逝时，没能亲来祭拜，心中是相当遗憾的。”
双方客套数句，气氛一时有些诡异。似是为了省去互猜心意的时间，蒋忠开门见山道：“此次元帅命小将前来，乃是有一事要请贵宗协助。”
“哦？竟是周大元帅有所委托？这可不简单啊！”花天桐沉吟道：“不知敝家有何处能够效劳的？”
“近来，在国内有个叫做阿里巴巴的强盗团，四处掠劫，为祸百姓甚钜，元帅深自忧心，故遣小将前来，希望与贵宗合作，将这群强盗消灭，为民除害。”
花天桐闻言面色微变。四十大盗虽然闹得厉害，却始终是花字世家之事，若是石字世家开口合作或许还有几分道理，你周公瑾远在西方国境，这般多管闲事，莫非当真是小看花家无人？
他这番心思，蒋忠精明干练自然明白，遂道：“北方的治安原本我们不该僭越，但这票强盗于月前一宗劫案中，抢了白鹿洞的货物，伤了十多人，元帅他念及师门重恩，心急如焚，这才自告奋勇，希望与贵宗合力除害，为师门雪耻。”
花天桐也是老江湖，心知蒋忠所言虽是有理，却未必是实。四十大盗在北方领地内的劫案，全有报告送到自己这边，里头可没有与白鹿洞相关的掠夺记录；若是发生在石家领地，那起码是三个月前之事，他周公瑾若真心急如焚，怎地拖至此刻才发作？
可是，自己虽不愿外人干涉花家行政，但除去四十大盗乃必然之事，听闻其中有数名高手不易对付，在当家主把众多高手调至边境的此刻，如若传闻是真，那么要剿灭这股强盗，花家势必得付出极大代价；要是能利用他借刀杀人，倒不失为一个好办法。
“周大元帅的好意，敝宗极为感激，却不知要怎样合作？”
花天桐心有顾虑，倘使对方的回答是派兵入境，那这个合作就很可笑了，不过周公瑾并非蠢人，自不会有此愚行，当下他静待对方回答。
“剿灭四十大盗的工作，由我方一肩担起，若有漏网之鱼，贵宗只要协助我方高手缉拿即可。为了避免非议，此次出手剿灭四十大盗的人选，乃由白鹿洞直接派出。”
如果是直接从白鹿洞派出，那就说不上是第二军团协助第四军团，花家的声誉也不致受损，这个合作条件花家可是占尽便宜。
花天桐沉吟道：“如此当然甚好，不过，听闻那四十大盗中颇有高手，未知贵方的人选是否……”
“花大总管毋须担心，就算那四十大盗中真有高手，也无法改变他们一夕灭亡的命运。”蒋忠冷笑道：“因为此次行动，是由陆游宗师的关门弟子，元帅的小师弟亲自执行！”
“什么？”
饶是花天桐阅历丰富，此刻也不禁惊叫出声。剑圣陆游的第七弟子向来有着种种传闻，却从不涉足江湖，这四十大盗究竟有什么能耐，会让白鹿洞如此慎重行事？
看来这四十大盗确实是离死不远了……
第四章龙神血祭
两个月来，四十大盗并没有转移阵地，仍是在枯耳山一带活动，并驻扎于斯。
这晚，距离枯耳山前岭有相当距离的后峰响起了怪异的巨大风声。
六道骑影缓缓自天而降，落在地上。倘使有人看到这一幕，必定为之大惊失色，因为这六名骑士所驾驭的并非马匹，而是传说中硕大无朋的飞龙！
与神话中传说巨大的有些差别，但每头飞龙站立起来也有三四个人高，尖锐的白牙、狰狞龙爪，教人望而生畏；巨型羽翼微微拍动，龙鳞在月色下映照雪亮银光，威猛雄视的姿态，胆小些的人别说靠近，连多看一眼也是不敢。
六名骑士凝望着山那头的隐隐火光，其中五人都感到兴奋。历经千年蛰伏，历代守护龙山的龙神一族，终于要再踏足尘世了！刻下要执行的是第一步，先杀尽那班恶名昭彰的盗贼血祭，让世人重新忆起昔日龙神族的威名！
然而听说那班盗贼极为狡猾，虽然人数不多，但个个本领高强，连石家、花家两大世家都拿他们没办法，先后闹得灰头土脸。也只有这等对手才配做龙神族重临世间的血祭礼物，不然若是对付一般毛贼，又如何请得动这一行人？
五人转望向他们的首领，露出跃跃欲试的神色，希望能尽早出手一试。
“眼下饥荒四起，这班强盗还专门挑粮仓、粮车袭击，委实罪大恶极，不杀不足以平民愤。花家枉为七大宗门之一，怎地这等无用，连一个小小强盗团都解决不了？”
身上的紫衣在夜风中飘扬，为首之人缓缓道：“明人不做暗事。趁人睡梦中偷袭非正人君子所为，日出后三刻行动，教这群强盗死也心服！”
五名骑士为着族主的昂扬气度而赞叹，殊不知族主的心内正复杂地激荡着。
此行之前，曾往西方国境拜见二师兄，商谈有关这次行动。临别前，二师兄递来了一包草药。
“百花酥筋散。传自云梦古泽，本是毒皇的精心杰作。”嘲讽的冷笑，自面具下发出“现在则是存放玄冰两千年的古董级麻药……不过，多少还是可以用吧。”
这种特制麻药创自九州大战中期，若是一般人服下，半点作用也无，但如若是天位高手服下，只要天位力量一发，立即全身酥软，只能任人宰割，而且除非得到解药，否则绝不可能自行逼出。
这种药物在创出十年之后，终于被外人研发出解药，得以破解，于是被其他药物所取代。九州大战后，天位高手所剩无几，这项麻药更派不上用场，但阿朗巴特魔震之后，天位高手重现于世，却几乎对九州大战的一切毫无所知，这早被人遗忘的麻药，反而能发挥奇效。
“二师兄，这是……”
“掺在四十大盗的饮食中，此战必操胜卷。”
当时自己只觉诧异，白鹿洞行事以王道为宗，讨伐盗贼，更是以仁义之师自居，怎能行此下三滥的手段？
“这一战乃龙神族重入尘世的重要战役，宣传效果远重于一切，岂容有失？若四十大盗真如传闻中有天位高手在内，纵能将之消灭，也得牺牲不少人手，传出去更不光彩。”他道：“浪迹江湖，以单打独斗、正大光明为英雄，但今日乃决胜沙场，兵不厌诈；设敌以弱，待其不备而一举歼灭，减少自身伤亡，这才是一族之主的大将风范，也是师父与我的期望。”
二师兄乃当世英杰，在兵法上的认知更远超于己，会这样说必是有他的道理的，何况师父也应允此事。回想起来真是奇怪，自己原本很不喜欢这个二师兄的，但自从蒙他赠药，解去长年病患后，心主恶不知为何全转作钦慕之情，想想当初的自己，真是有些可笑。
思量着那日师兄所言，侧目看看身边的五位族人，心头不由得感慨。龙神族人丁不旺，九州大战时损失不少，后来又与三大神剑中的天草四郎对上，险些遭到灭族之祸，如今族中高手凋零，确实是禁不起什么刀兵伤亡了。自己既为一族之长，就得为族人做最好的打算，个人的武者洁癖只得先放在一边了。
算算时间，那麻药应该已经送进去了，只希望那四十大盗不是每个人都那么笨。假如有人能识破那麻药，自己心头的不快感也就不会这般沉重了。
这晚，是四十大盗的“连续打垮花家败类庆功第一百零八次会”。两个月来，众人连劫花家四十七支粮队，更神出鬼没地攻破四处粮仓，除了少部份留作干粮，大部分都送散出去，广济灾民。
兰斯洛为避免锋头大大，发米时没有张扬四十大盗其名，饶是如此，众人也体会到满满的就感，欣喜不已，让队上一直洋溢着兴奋的高昂气氛。
而这晚的庆功宴，更有实质意义，因为那一直协助众人散粮、补充马匹装备的雪特人首领马福林德，为了犒赏诸位义贼的辛劳，特地送上私酿的藏酒。众人皆是好饮之辈，禁酒数月，喉咙早已发痒，哪有不开怀畅饮的道理。
独坐在一边，呆瞪着面前的酒液，兰斯洛正自头痛，脑里乱一团，不住思索那困扰着他的问题。
一个月前，在源五郎数度称赞“妮儿小姐肯承认失败，是个优点。”之后，他若有所悟，扯下面子向源五郎请教武学，特别是有关天位的奥秘。
源五郎露出了嘉许的目光，这一问，自己期待已久了。
“进入天位的关键，只在一个答案。”源五郎笑问道：“大哥，未离暹罗城时，您的武功已提至地界顶峰了吧？”
“是啊！”
“这一年来您勤修不辍，武功较诸那时可有长进？”
“我自己觉得增进了不少，说多不多，但比那时强上一倍是有的。”
“同是地界，那时已是顶峰，如今再强一倍，为何还是地界？”
这一问登时令兰斯洛愣住。是啊！早在一年前，自己就已经有了地界顶峰的功力，如今再强了一倍，为何还是在地界顶峰？这所谓的地界顶峰，究竟是怎么一回事？
“天心流转，融归自然，浑然大忘，造化万象。”源五郎微笑道：“当大哥想通了那个问题，这十六字自可帮你找到方向。”语毕，源五郎飘然而去，留下苦思不已的兰斯洛。
一月苦思，兰斯洛思量了千百种荒诞不经的想法，却没一种能解答这问题，他越想越钻牛角尖，这几日嘴里喃喃自语、心不在焉，走路踉跄跌步，全是一副失魂落魄的狼狈样，看得众人好生担忧。
最为此不安的仍是妮儿，她见着哥哥的异状，忧心不已，而且除了这个问题，身旁也还有一个大麻烦，令少女一个头两个大。
“唷呵！
在那碧水徜徉的好地方，有位秀雅无双的美丽姑娘，她唇边笑靥是天上的灿烂太阳，她剪水双眸是夜空里清澄月亮，为她迷失的男人不停在问，何处是妮儿姑娘心的方向？“
扰人的噪音又出现在身后，那家伙以前肯定是干吟游诗人为生，两个月来每天都有新词新曲，虽然他弹的竖琴很好听，吟唱的乐声让弟兄们鼓掌叫好，但自己就是讨厌！听了就讨厌！看到他那副嘴脸就更加生气！
不过这个居心不良的家伙，也真是有一手，两个月的时间，和队上诸位弟兄混得像是多年老友般熟练，连那素来冷漠的黑氏三兄弟，都能和他有说有笑。
现在，整个四十大盗都像是等着看好戏一般，旁观着源五郎对自己的追求，哼！全是一群不安好心的臭家伙！
源五郎在一旁笑眼相看。佳人的心思他自是了然于心，然而，还有另外一件事，也令他着实想叹息。
那票家伙自从到达之后就没了动静，看来是准备等天明才动手了，后山蚊子不少，辛苦他们了。
另外，这个雪特胖子马福林德的演技真是烂，笑得那么虚伪恶心，是怕人不晓得他另有诡计吗？
连续几下摇头轻叹，源五郎望向杯中浑浊的酒液，以特殊手法摇晃几下，熟悉的香气立刻溢满鼻端。
百花酥筋散的效用，是在天位高手运使天位力量时令其筋骨酸软，无力行动，可是一包药放了两千多年，天晓得会不会有什么副作用？唉！这样的古董，真不知道白鹿洞是从哪个仓库底里翻出来？就不能替要喝它下肚的人多着想一点吗？
源五郎正自苦笑，陡然兰斯洛一声大喝，震惊全场。
“且慢！这酒不能喝！”
四十大盗无不大惊，纷纷放下酒杯，有人已经喝下数杯，更是忙着设法催吐，那个雪特人马福林德更因为计被看穿，吓得浑身肥肉直颤抖。
源五郎为之惊异，早知道老大的野直觉能让他察觉到一些潜在的危机，却没想到会灵敏到这种地步。假如他此刻真发现这酒中藏毒，那么明日的结果将大为不同，自己该当如何呢？
局面一时未定，源五郎将酒杯握在手中，似举非举。
兰斯洛走到那偌大的酒瓮旁，心中觉得不妥，但左看右看却瞧不出有什么蒙汗药之类的端倪，想了想，忽然间恍然大悟。
“啊哈！原来如此。”兰斯洛拍掌道：“这水浑这样，酒怎么会干净呢？胡老二，你去拿块明矾和纱布过来，大伙儿把这酒滤干净点再喝！”
“喔！这个点子好，还是老大你高明！”
“那当然，不然我怎么当你们老大呢！”
众人轰笑中，重新滤酒痛饮，兰斯洛更是连饮数大杯，直赞酒香。
源五郎心中叹息。光有直觉，却没有足够的知识来辨认危险，唉！看来天意若斯，确难相违了！
旁边的妮儿拗不过众人起哄劝酒，量浅的她只饮了小半杯就醉态可掬，这时，几乎全场的弟兄都喝得差不多了。
马福林德的目光狐疑地朝这边望来，源五郎微微一笑，仰首将杯中酒液一饮而尽，点滴不留！
一夜狂欢，众人皆是醉倒在地，不醒人事。照原订计画，今日正午要去打劫一批花家的粮队，妮儿内力深厚，醒得极早，便牵着马匹到半里外的山泉处刷洗，源五郎笑嘻嘻地跟在她身后，还有数名被惊醒的弟兄，一同牵马前往。
“你这人脸皮倒也真是厚，整天缠在我后头，到底想干什么？”
“我啊！是为了与妮儿小姐相逢才来到这世上的，所以跟在心爱的人后头，是再正常不过的事啊！”
“下流！猿猴！狒狒！不知羞耻！”
少女用其独具一格的言词激烈斥责身后的无聊男子，对方仅是一副笑吟吟的模样，从不回嘴，旁边的同伴则是以一副早已习惯的表情，看这对外表极为相称的俊男美女“打情骂俏”。
源五郎微微笑着，心内仍有少许疑惑。昨夜自己以天心思感，感察后山敌人的气息，除了发现对方有天位高手列阵，余人功力亦接近地界顶峰，确是精兵，不过，还有一种很特殊的兽类气息，是十分巨大的猛兽，一时间难以确认。
武炼有什么猛兽能散出这等凶恶的气息呢？记忆中是没有，那么……呃！该不会是最糟的那个答案吧！这一代龙山的居民，已经忘记自己的使命了吗？
吼～～吼～～
空中传来震耳嘶鸣，同时还伴随着一股刺耳的巨大破风声，众人抬头仰望，三道硕大无朋的巨影，遮天蔽日，在天空中盘旋。
“哇！好大的鸟！”
“什么大鸟，那叫作大雕！”
“雕？我怎么不知道世上有雕是八尺身长、红色鳞甲、嘴露尖牙，还会喷火？”
“咦？小五，你怎么知道那种大鸟会喷火？”
话还没问完，三头盘旋于半空的血红飞龙忽地急速俯冲，在距离地面十尺左右，毕骑士一拍，红龙张开大嘴，炽热的火焰惊人地席卷地面。
源五郎抢前一步，双手合掌挥出，劲风组气罩，暂挡火焰威势，但这龙火厉害之至，势头既强且猛，恍若数名东方家高手齐发火劲，气罩撑不到眨眼功夫便被催破，火势持续攻来。
妮儿紧急移动，将几名同伴带开，没人理会的源五郎只得叹息自救，以绝顶急速闪出三丈外。龙火击空，却将地面烧一片黑地，什么杂草、树根都给焚得干净，只见白烟袅袅，不难想像当时的高温。
人得保平安，四匹骏马却给烧焦炭，妮儿怒极，大嚷着反击，但身边的同伴却实在无此旺盛战意。
他们都不是胆小的人，与石家、花家的殊死战从来也没半分退却，可是面对这种远远凌驾人类能力之上的龙兽，看它们飞翔天上的威猛姿态、急速俯冲时那股睥睨一切的气势，却都忍不住浑身打起颤来。
源五郎心中暗叹，这也怪不得他们。在鲲仑，有能力飞翔在天上，就代表着拥有无上力量，而在各种飞行种族中，龙无疑是征服天空的霸者，更是一种近乎神的存在，光是龙的嘶吼、呼啸而过的狂风，就能对其他生物造一种称做“龙惧”的心理冲击。
九州大战时，人类十数次派代表上龙山，希望能藉助龙族的力量，便是因为即使是残暴凶狠的魔族军队，在面对龙山的飞龙骑士团也会魂飞魄散，不战而溃。魔族军队尚且如此，更别说四十大盗只是普通的人类了，要不是有妮儿这心灵支柱，恐怕他们早就不知逃到哪里去了。
“动手！给我把这三头嚣张的东西打下来！不过就是会飞、会吐火，哪个马戏团小不会？有什么了不起！”
唉！你到底是在哪个马戏团看过这么能干的小……
源五郎暗自叹气。能够面对飞龙还如此胆大无惧的，恐怕只有眼前这少女了。虽然不知道兰斯洛的反应如何，但自己在实际目睹飞龙时，仍不免有胸口一窒的生理反应，所以实在很佩服这女孩的勇气……或是她旁若无人的粗神经！
尽管众人在妮儿的斥责鼓励下，勉强摆出了防御阵势，但面对这从未遭遇过的空中攻击，阵形完全不具效果。
原本就没想到会在此遇到袭击，自然也没带什么武器，虽然有人试着往空中射箭，但是根本就碰触不到敌人半片鳞甲，箭枝便无力下坠，顶上的飞龙仿似有意嘲弄般，追着箭枝俯冲喷火，高温赤焰烧得众人焦头烂额。
“混蛋！这么喜欢喷火、耍特技，怎么不去做马戏表演！你们也是，输给这些只会喷火的蜥蜴小，还算是个杰出的盗贼吗？”
妮儿气极大骂，很奇怪的是，她的斥责从不曾让同伴恼怒、羞愤，反而总能适时地激起士气。事实上，若没有她的活跃，众人早就给飞龙吓得呆住，在那火焰中化作焦骨了。
策骑着飞龙的骑士们，看着下方盗贼们手忙脚乱的态，哈哈大笑，驾驭飞龙俯冲，他们的动作极为迅捷，一击之后，不论结果，立即远逸，下头的人别说反击，险些连他们的位置也看不清。
事实上，到目前为止，攻击程度还仅止于戏耍，底下才不过寥寥数人，武功又毫不足畏，不趁机耍弄一番，三两下便收拾了，往后不知何时才能有这番乐趣。
妮儿的莲阴沉下来。她并不是一个不知轻重的人，在暴躁易怒的少女脾气下，能统率四十大盗，历经大小会战支撑到如今，正足以说明她的才干，最起码，她也不得不承认，凭自己这些人、这些武器，是不可能用寻常方式击下敌人的。
只是寻常的方法不行……
“妮儿小姐！我们……”
身旁的同伴蒋筝，发出痛楚呼声，面上苍白，嘴唇隐隐浮现一层淡紫，另外几名也是一样，完全是中毒的征兆。
“看来，那些龙火含有剧毒，我们虽然能躲过火焰，但仍是嗅进了它们的毒气……”
妮儿皱着眉头望向源五郎。他的衣角有数处焦灼，但神态仍是一派悠闲，浑然不见危促。尽管不想承认，但这男人确有几分本事，能在这些喷火畜生威胁下仍神闲气定的，也只有他与自己了。
而且，除了镇定，这个男人还有力量……
“喂！油嘴滑舌的东西，下次那三头畜牲俯冲时，你与我一起出手！”
尽管不甘，但不动用天位力量是无法解决这些喷火畜生的。哥哥限制自己使用天位力量，是为了磨练，不过此刻事关同伴生死，只好破戒了。
“遵命，您的愿望就是我的使命，一切照办。”
准备妥当，面对三头血红飞龙的俯冲，两人同时运起了天位力量，预备发出一击。
妮儿这边遇着猛攻，另一边的情形自然差不多……只是，稍有些诡异。
“那……天上飞的那是什么东西啊？”
目睹三头红龙飞舞，四十大盗的员无不目瞪口呆，然而，其中也有完全感受不到危机意识的迟钝家伙。
“哇！那三只红鸟好大啊？”有雪仰天愣道：“不晓得它们是吃什么东西长得那么大的？”
这疑问当然一时无法获得解答，而之所以众人感觉不到威胁的原因，主要是因为空中的三头飞龙一直只是回绕飞舞，并未做出任何攻击。
这当然不是对方的心慈手软，乘坐在红龙上的三名骑士此刻亦充满着困惑与愤怒，座下的飞龙，似乎对地面上的某样东西感到畏惧，不管怎么催拍，硬是不敢往地上吐火攻击，就连稍微贴近地面都老大不愿，逼得他们只能在高空盘飞，让地下那群家伙看杂耍般大声叫好，真是气煞人也。
这情形根本是不可能的，当飞龙骑士与座骑结合，莫说是凶恶猛兽，就算是最顶尖的地界高手，他们也有信心击败。龙本身是极通灵的生物，到底是什么理由让它们恐惧若此呢？
“可恶！这么下去只会为人家的笑柄……”为首的紫衫人眉头一皱，叱令道：“拟态化，进行攻击！”
龙山上的飞龙骑士团，号称天下第一的强力兵种，其威力所在，绝不是只仗着巨龙吐火、扑击而已。驾驭飞龙作战还有更强的招数变化，原以为下头这批乌合之众失去天位高手压阵，只消红龙喷火几次，扑击一番，转眼便可消灭，哪想到一击未发，便给逼得须拿出真本事来作战，怎不叫人气结？
左右两名骑士依令行动，登时发生了神奇变化。骑士们的下半身融入龙背，红色龙鳞往上蔓延，在骑士躯干上形一件龙鳞赤甲，双方结合一体，恍若史前恶兽，手执赤色长枪，模样威猛之至。
骑士们所策骑的飞龙，仅是龙山中被称作地龙的龙兽，而非受族人膜拜的龙神。这些龙兽虽有智能，且远超过一般飞禽走兽，但到底是与人心有段差距，为了便于驾驭，骑士们可用“拟态化”与龙兽哄，直接以自己的意识来操作这合二为一的强大躯体。
被选为飞龙骑士团员的骑士，武功已是族内的好手，再与龙兽的力量结合，威力殊不逊于地界顶峰级数的高手，任敌人再强大，也有信心击破。
而此刻，当骑士们的意识取得了身体的控制权，龙兽原先所感到的恐惧，再不能阻碍攻击行动，他们急飞下降，预备往地上发动攻击。
“阿里巴巴四十大盗劫夺赈灾米粮，罪无可赦，天所难容，今日我龙神族以苍天、正义之名行道，在此诛灭你等一干人间败类！”
为首的紫衫人自重身份，既未进行拟态化，也未参与攻击，只是乘着飞龙停留在高空，冷冷地说出攻击宣告。
一番抢白，四十大盗无不大怒，但一句“你他妈的放什么狗屁”还没来得及说出，对方已经采取攻击。
一拍龙背，飞龙张口吐炎，腥臭的高温朱焰暴风般向四方席卷而去。惨呼声随之响起，已然有人闪躲动作过慢，伤在这火焰攻击之下。
四十大盗的训练着实精良，场面虽在瞬间落入绝对劣势，众人仍不慌乱，急忙拿起兵刃试进行反攻；然而，他们遇到的情形与妮儿先前相同，两头飞龙倏起骤落，动作快速已极，别说反击，就连看清楚位置也不能。
员中的锝宁，内力极为不俗，当一波龙火袭来，他将内力灌注于盾牌上，试抵挡一阵，哪知在这高温毒火肆虐下，铜盾像烂泥般融化，若非旁边黑氏三兄弟的长兄将他扑倒滚开，立刻便要丧生在火焰攻击下。
只不过眨眼间，四十大盗已经折损四、五人，在两头血红飞龙的交错攻击下节节败退，正当情势危急，一道厉喝骤响。
“哪个家伙敢动本大爷的人！”
惊闻首领来援，众人皆是士气大振，虽在伤疲，仍忍不住爆出欢呼。只见兰斯洛展开轻功，一下子奔到众人身前，手一抖，风华刀已在掌中，一头红龙对他张口喷出毒焰，兰斯洛心中忐忑，却手起便是一刀，鸿翼刀第二式的“赤壁故垒”。
刀势回圆圈，抖荡阵阵涟漪，由一个大圆荡震出千百小圆，与龙焰一接触，小圆气劲不住削减龙焰威力，待得龙焰烧到护着众人的大圆气劲，其势已疲，轻而易举地被震散。
巨龙吐焰，既强且猛，从未失手，此刻被兰斯洛一刀消诸于无形，两名飞龙骑士都微感错愕，而当他们用心控制火焰威力，集中喷射，却仍被那山岳般的雄浑刀劲化散，两人的信心登时动摇。
当日王五传授鸿翼刀时，曾说过这是套简简单单，没什么累赘变化的刀法，但那是以其绝世刀道运刀的结果，兰斯洛修为未至那反璞归真的化境，近月来潜心思索天位奥秘，于鸿翼刀亦有更多领悟，将那蕴藏于刀招中的奥妙变化一一开发出来，今日一试，果然建立奇功。
两名飞龙骑士数次催动火焰攻敌，却总溃散于“赤壁故垒”一式的绵密气网下，实在想不通，这简简单单的一招，为何能连续挡住高温龙火，支撑不失。
有首领做掩护，四十大盗得以专心打防御战。他们在气网庇护下，试着朝�