狙击是“伺人不备，突然袭击”之意。狙击手（Sniper）原指从隐蔽工事射击的人，现在人们常常把经过特殊训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为狙击手。狙击手已经成为今天特种作战行动中不可或缺的重要角色。狙击手常常是特种战斗行动决定性的关键因素，甚至，一名出色狙击手的行动本身，就可能是一次特种作战的全部。越战时，平均每杀死一名士兵需要20万发子弹，而一名狙击手却平均只需1.3发。
关于狙击手的起源，有三种说法：
第一种说法是，这个词源于1773年前后驻扎在印度的英国士兵的一种游戏，那里的士兵经常猎杀一种名叫沙锥鸟(Snipe)的敏捷的小鸟。由于这种鸟非常难于击中，因此长于此道的人被称为sniper。后来，sniper成为专业狙击手的正式叫法。
第二种说法是，在美国独立战争期间，美国义勇军的一位夏普少校发现，子弹如果用鹿油包裹，不但能够方便装填，还能提高射程与精度。他带领一支独立机动的枪手队伍，以不可思议的远距离精确射击，射杀了许多英军高级军官，多次以极小的代价换得极大的胜利。于是，人们将射击精准又冷静沉稳的射手称为夏普射手(SharpShooter)。在训练及作战中，夏普射手由于要长时间贴腮瞄准，所以常常头戴类似于今天特种部队戴的面罩以保证其专心一意，于是，他们又被称作Marksman，即专注的人。后来，这两个单词合二为一，被Sniper所取代。Sniper就是今天的狙击手。
第三种说法是，真正现代意义的狙击手这一名称最早在第一次世界大战中。当时德军挑选士兵组成自由行动的狙击手，他们大多具有猎人和护林员的背景，对东西两线的英法军队和俄军造成了重大杀伤。为此，在战争末期，英军专门成立了狙击手学校以培养反狙击手人才。
事实上，射击敌军人员一般只占狙击手任务的一小部分，敌军的车辆、直升机、通讯设施与油槽、水塔等往往是更重要的狙击目标，这就更需要狙击手具备随机应变的能力。以狙击一辆装有防弹玻璃的运兵车为例，狙击手可以先发射一发穿甲弹以击破防弹玻璃，并直接杀死车内人员。如果第一发未能得手，他就应当选择穿甲燃烧弹，以其高温进一步破坏防弹玻璃的防弹性能，并紧随其后，以连续两发穿甲弹继续进行杀戮。如果任务仍未完成，那么狙击手的第5发子弹就应当再换成穿甲燃烧弹，并将射击目标调整为车辆的油箱，造成油箱爆炸。对于侥幸逃出的敌军士兵，狙击手则应以一般的子弹一一加以消灭。
理论上说，狙击手的射杀行动可分为软性与硬性两种。射击坦克装甲车的通讯天线、车长的潜望镜与外挂油箱，使乘员下车查看，再进行射杀，属软性猎杀。硬性猎杀行动中，狙击手常常要与反坦克部队协调配合。先是狙击手以穿甲燃烧弹引燃坦克车的主动反应装甲块，等主动反应装甲块燃烧而丧失防御能力时，反坦克部队再以反坦克导弹将坦克击毁。狙击手有时也独立实施硬性射杀。以7.26毫米的半自动狙击枪狙击一架俄罗斯制米-8直升机，射击其旋翼轴等外露且脆弱的部位，20发左右子弹就能致之于死地。其他像通讯基地、导弹发射基地、弹药库、油料库等，也都有可供狙击手发挥天才射击本领的薄弱环节，关键是看狙击手是否具有足够丰富的知识与经验。
“孤独而漫长”，这5个字可谓是狙击生涯简单而生动的概括了。长时间的野外生存，需要有方便而安全的隐蔽场所。狙击手所在的位置本身就可视为一个小阵地，它常常被设计成适于伪装与隐蔽的观察点，宽约3米，高约1米。通常留两个出口，一个较大的出口供人员进出，另一个较小的供观察与射击使用。射击口内部往往有平滑的坡度，以使狙击手在长时间卧姿观察时，肘部有所依托而上半身不至于过分劳累。
观察点的选择，必须充分考虑长时间隐蔽的需要，既要靠近水源，又要保证雨天干燥不积水、热天凉爽可通风。不破坏周围环境，尽量与环境巧妙融合，是伪装的首要原则。因此，观察点在建立的过程中应尽量不使用人工物体，而直接采用天然的树枝、草叶、植被和岩石，如果能利用天然的涵道、岩缝、空心树干和树根，那就更理想了。
开始“孤独而漫长”的隐身生活之前，狙击手还应该在周围撤上催泪瓦斯，以防止好奇而嗅觉灵敏的野生动物凑过来，使狙击行动暴露，甚至伤害狙击手。
狙击手漫长的等待过程，并不如表面看上去那么平静与悠闲。他需要独立地完成野外观察与追踪、地图判读、情报搜集与分析、进入与撤退路线安排、作战计划拟定等准备工作。更重要的是，他无法确知敌情会在何时出现，他只知道，在某一瞬间，他必须以兔起鹘落般的快捷，去夺得决定性的胜利。因此，对于狙击手来说，每一分一秒寂静的等待，都充满惊心动魄的气氛。这种漫长与短暂、孤寂与激烈的强烈反差，已不是单纯生理与技术的充分准备能够胜任的了。这要求狙击手的心理素质也超乎常人。
以最小的成本使敌军付出最大的代价，这是当今世界各国不遗余力对狙击手大加训练的根本目的。狙击手常常执行的命令包括指定狙杀、巡逻狩猎、非硬性装备破坏、随队观察警戒及火力支援。
执行指定狙杀任务，可以是一名狙击手，也可以是2人小组，其中一人侦察，一人狙击。指定狙杀任务要求狙击手不择手段地达到目的。枪支之外，弓箭、弩、刀也都是值得一试的利器。
狙击手还应当有近身搏斗、格杀的准备和技能。
巡逻狩猎要求狙击手主动而自由地伏击任何值得痛下杀手的目标。实战条件下，战场环境往往扑朔迷离，形势变化难以预测。由于情报所限，狙击手在无法接受明确狙杀任务的情况下，就可以以巡逻狩猎的方式，自主杀戮，以期收到奇效。这种任务常常是为了保证战场形势于我有利，即使巡逻狩猎失败，损失的也只是2名狙击手，可谓是本小利重的买卖。
狙击手的目标不仅仅只是杀伤对方的人员，实际上他们往往可以起到普通步兵无法达到的战术作用。例如狙击手可以通过对坦克成员，车辆的油箱、水箱、轮胎，直升机的主旋翼与尾旋翼、光电观测器、机载弹药，潜望镜和通讯设备的射击使其丧失战斗力；可以通过毁伤关键设备来迟滞敌方基地的作战行动等。另外，类似于弹药库、油料库、指挥部等薄弱环节也非常容易成为狙击手的高价值战术目标。油库的狙击可以先用1发包铅的软弹射穿油桶，等燃油外泻遍地皆是时，再用1发燃烧弹或曳光弹加以引爆，一定会造成不可收拾的混乱局面。
狙击手进行装备破坏活动时，往往会顺手牵羊消灭掉驾驭装备的人员。要阻止一整队车辆的行进，狙击手可以先从最后面的车长或驾驶员杀起，再从后往前一一收拾。一般情况下，车内其他人员要意识到车长被杀，至少需要四五十秒时间。这段时间对于神枪手而言，足够又准又狠地射出更多子弹了。
配备在特种作战小组中的狙击手，常常是整个小组成员的“保护神”。他负有随队观察与火力支援的责任。当小队受到敌人远程火力攻击，一时又无法得到援助时，狙击手就应该立即进行敌火观察，并进入有利的射击阵位，将最有威胁的敌人依次射杀。与此同时，狙击手还应当是选定撤退路线的“逃跑专家。”他有义务向小队指挥官提供最佳的撤退路线，并进行全程掩护。必要的时候，狙击手还要充当孤胆英雄，将敌人火力吸引到自己身边，以掩护大部队转移。