H.S.马克沁发明的机枪。马克沁1883年进行了原理性试验，1884年获得专利。马克沁机枪是世界上第一种真正成功的以火药燃气为能源的自动武器。其口径为11.43毫米，枪重27.2千克，采用枪管短后坐(19毫米)式自动方式，水冷枪管；采用容弹量为333发6.4米长的帆布弹带供弹，弹带可以接续，理论射速600发／分，可以单、连发射击；也可以通过射速调节器调整为慢射速100发／分。马克沁机枪结构复杂，采用水冷枪管较为笨重，帆布弹带受潮后可靠性变差，但在近代战争中曾被普遍使用。
这是一支真正意义上的全自动机枪。它的自动动作是利用火药气体能量完成的。在子弹发射的瞬间，枪机与枪管叩合，共同后坐19毫米后枪管停止，通过肘节机构进行开锁，同时枪机继续后坐，通过加速机构使枪管的部分能量传递给机枪，使其完成抽壳抛壳，从而带动供弹机构，使击发机待击，压缩复进簧，撞击缓冲器，然后在簧力作用下复进，将第二发子弹推入枪膛，闭锁，再次击发。如此反复，每秒10余次，每分钟可发射600余发子弹。
马克沁机枪一诞生，立即在战场上显示出卓越的性能。1893年，罗得西亚50名步兵使用4挺马克沁机枪击退了5000名祖鲁人的猛烈进攻，结果战场上留下了3000具尸体。1895年，阿富汗奇特拉尔战役和苏丹战役中，马克沁机枪也使进攻的敌人死伤累累。1898年，苏丹的恩图曼之战，2万名伊斯兰教托钵僧被英国侵略军屠杀，估计有15000人倒在马克沁机枪的阵地前。1899年开始的布尔战争中，布尔人在冲锋时遭到了马克沁机枪的毁灭性打击。
但直到1905年的日俄战争中，日俄双方激烈的机枪对射才使机枪的运用受到主流战场的重视。那次战争中，俄军使用马克沁机枪，日军使用另一种著名的机枪——哈齐开斯机枪。前者威力和可靠性均优于后者，特别是在鸭绿江附近的大战中，俄国人首次使用带防盾的索科洛夫低轮架马克沁机枪射击，发挥了意想不到的作用。
一战中，坦克、装甲车、飞机、军舰，甚至“齐柏林”飞艇上都装有马克沁机枪。人们将机枪安装在摩托车上，以便机动地进行对空射击。这显示出机械化部队发展的趋势。与此相反，比利时部队的狗拉机枪，则是畜力战争没落的一个证据。大战刚爆发时比利时军队在德国的攻势下节节败退时，正是一大群忠实的军犬，拉着机枪完成了撤退。但不论是摩托车还是军犬都反映出马克沁机枪机动性能较差的缺点，当时，马克沁机枪重达2722公斤，哈齐开斯机枪重达1497公斤，一战中最著名的德国马克沁MG08机枪则重达2654公斤。对于火炮而言，这一分量无足轻重，但对于以营连为基本作战单位的机枪，士兵就不胜负荷了。
在一战爆发的时候，真正认识到机枪重要性的只有德国，当时，德国陆军装备的马克沁机枪超过12500挺。索姆河战役是机枪史上最令人惊心动魂的战例。1916年7月，德国人以平均每百米一挺马克沁MG08机枪的火力密度，向40公里进攻正面上的14个英国师疯狂扫射。一天之内就使6万名英军士兵伤亡。机枪的杀伤力和血腥气在这一天达到了顶点。当年11月，当索姆河战役结束之际，自动武器的始作俑者马克沁以76岁的高龄在英国斯特雷瑟姆去世。去世时，他既有英国国籍，又被赐封了英国皇室的爵位。由此可见当时的人们对马克沁机枪的敬畏之情。